***
Дом семьи Юфера оказался именно таким, как его и представляли. Сруб на склоне горы, парочка сараев, загон для скота, стадо в полсотни голов - в общем, небольшое фермерское хозяйство. Отец семейства, огромный чернобородый мужик, представившийся Грулем, долго и очень сердечно выражал путникам признательность за спасение сына и в конце благодарственной тирады пригласил их отдохнуть в его скромном жилище.
- Овцы не пожалею ради такого дела! - уверял он. - Да вы проходите, что там под дождём делать?
Пошедший после полудня ливень, то стихавший, то вновь усиливающийся, доставлял немало неприятностей, поэтому упрашивать приключенцев не пришлось, и они с удовольствием прошли в дом. Внутри уже хлопотали жена Груля и двое старших, похожих на отца как две капли воды, сыновей, накрывая на стоящий в центре комнаты огромный стол. Урлог ещё подумал, зачем семье из пятерых человек нужен стол на двенадцатерых, но озвучивать свои мысли не стал, посчитав их несущественными. Юфер, уже полностью оправившийся от травмы, бросился помогать матери, а Груль стал рассаживать гостей.
- Надеюсь, травы Зури-зури в вашем меню нет? - пробурчал хмурый Хафейн, у которого всё ещё болела нога после встречи со стрелой дриады.
- А с чего вы решили, что у нас может быть Зури-зури? - хозяева непонимающе посмотрели на пустынника.
- А у отпрыска своего спросите, - отозвался тот.
Под суровым взглядом отца Юфер хлюпнул носом, виновато опустил глаза и во всём сознался. Выслушав сына, Груль захохотал.
- Вы уж простите моего младшего. Не со зла, а по доброте душевной он подсыпал в котёл травы. Мальчик в глуши вырос, вот и считает, что как мы поступаем, так же и в остальном мире все себя ведут.
- А зачем вы поселяться в этой глуши? - поинтересовался Урлог. - Почему уезжать из империи?
Хозяин сразу погрустнел, тяжёло вздохнул и с большой неохотой начал свой рассказ. По его словам выходило, что у жителей их деревни произошла размолвка с местным священнослужителем, поскольку тот все храмовые подношения пускал на собственные нужды. Ссора переросла в драку, закончившуюся смертью нечистого на руку жреца, после чего последовало разбирательство сверху, и из города даже прислали следователя. В такой ситуации Груль решил не рисковать, ведь это именно он в запале приложил священника молотом, и сбежал со своим семейством в горы, рассчитывая на то, что в таких дебрях его никто не станет искать. Так оно и получилось. Ещё бородатый крестьянин признался, что раскаивается в совершённом убийстве и, если бы имелась возможность всё изменить, он непременно бы ею воспользовался.
К тому времени стол уже накрыли. Разносолов на нём, конечно, не стояло, но гости обрадовались и тому, что было. Тем более мясная похлёбка пахла так вкусно, что даже Басс, обычно равнодушный к еде, нетерпеливо сглотнул слюну.
Во время обеда наряду со стуком деревянных ложек не стихали и голоса. Пэтти хвастался некромансерским подвигами перед старшими хозяйскими сыновьями, а Хафейн, Урлог и Ефсий интересовались у Груля дальнейшей дорогой и трудностями, поджидающими на ней. Фанька и Арледа попытались разговорить тихую хозяйку, но та лишь молча улыбалась, и её оставили в покое. Одна только Верениен сидела неподвижно как статуя, полностью погружённая в свои мысли, и даже не притронулась к пище.
- А эта трава Зури-зури, - наконец подала голос дриада. - У неё есть ещё какие-нибудь наименования?
- Я знаю, что в западных землях её зовут Хвирью, - Груль, явно удивлённый таким вопросом, задумчиво почесал бороду. - А больше названий я не слышал.
- Ага... Вот как, - пробормотала лучница, снова уходя в себя.
- Слушайте, а где Торлес? - вдруг поинтересовался Ефсий. - Он разве не заходил вместе с нами?
- Торлес сказал, что пойдёт к колодцу постирать рубашку, - начала Арледа, и тут её перебила торжествующая Верениен, внезапно вскочившая со своего места.
- Я вспомнила! - закричала дриада так громко, что все удивлённо на неё обернулись. - Трава Зури-зури или Хвирь у нас называется Aerhotey, и это любимое лакомство всяких демонов. Они предпочитают употреблять её в сушёном виде и...
Девушка осеклась, увидев, что лица крестьян исказились до неузнаваемости. В их глазах появились огоньки гнева и торжества.
- Догадалась, значит, - злорадно произнёс Груль. - Ну и ладно, всё равно вы уже наши!
Урлог и Хафейн тут же потянулись за оружием, но с удивлением осознали, что не могут контролировать свои конечности: руки и ноги двигались словно сами по себе. А в следующее мгновение оба бойца взлетели под потолок. Рядом с ними тут же оказалась Фанька, дико визжащая и крутящаяся. Судя по появляющимся и исчезающим складкам на наряде воительницы, неведомая сила тщательно ощупывала её тело под одеждой, что девушке очень не нравилось. У магов вдруг пропали все силы, и чувствовали они себя так, словно уже неделю дегустировали продукцию самогонного аппарата Басса. В короткое время все приключенцы зависли в воздухе.
- Думаю, пора вам увидеть наши истинные обличья, - сказал Груль, и вся семейка начала изменяться. Их кожа потемнела и покрылась густой шерстью, руки обернулись здоровенными лапами, рты превратились в оскаленные пасти, полные острых клыков, а за спинами появились огромные наросты, напоминающие кожистые мешки, из которых торчали по две дюжины щупалец. Именно эти щупальца и подняли вверх приключенцев, плотно опутав их, просто до преображения хозяев конечности были невидимыми. Груль схватил Басса, Пэтти и Ефсия, а остальных, за исключением Фаньки, удерживали жена и старшие сыновья. Воительница же досталась Юферу, который не сводил с неё плотоядного взгляда и активно шарил щупальцами под её одеждой, заставляя девушку возмущённо голосить.
- И даже не пытайтесь сбежать, - рыкнул бывший крестьянин. - В суп, который вы сейчас ели, мы добавили ещё одну хорошую травку (здесь в округе много чего полезного растёт), и теперь ваши мозги не могут полноценно управлять вашими телами.
- Кто вы есть и что хотеть с нами сделать? - сдавленно прохрипел Урлог, которому мешало говорить щупальце, сжимавшее его горло. Не находись эльф под воздействием загадочной травы, он, разумеется, с лёгкостью порвал бы демоническую конечность безо всяких вопросов, но поскольку контроль над телом у него сейчас отсутствовал, оставались только переговоры.
- Это хрэйханы, - прошептал висящий рядом с варваром Ефсий. - Именно насчёт них и предупреждал Тарм.
- Да, некоторые называют нас именно так. Что мы будем с вами делать? Мужчин съедим. Признаться честно, баранина нам надоела, а мяса разумных существ мы уже несколько лет не пробовали. А вот женщин изнасилуем, чтобы они принесли нам новое потомство. Дело в том, что ни у кого из нас нет супруги, а это, - Груль ухмыльнулся, указав на хозяйку. - Не женщина. На самом деле перед вами мой брат, принявший женский облик. Но ничего, ваши самки сумеют увеличить наше племя!
- Папа, я эту хочу! - закричал Юфер, щупальца которого уже стаскивали с Фаньки одежду, оголяя её грудь и бедра. То же самое с Арледой и Верениен вытворяли и его старшие братья.
- Потомство хрэйхана от человеческой женщины прогрызает чрево своей матери, чтобы выбраться наружу, - печально произнёс Ефсий.
После этих слов волшебника Хафейн, чья ярость уже начинала зашкаливать, принялся высказывать о демонах всё, что думает, и тут входная дверь распахнулась, и на пороге появился Торлес. Он был обнажён по пояс, с его мускулистого торса и длинных волос стекали капли воды, а в руке дракон сжимал мокрую рубашку. Судя по всему, стирку он совместил с помывкой. Скользнув сонным взглядом по помещению, Торлес вообще никак не отреагировал на появление демонов. Но вот стоило ему поднять глаза под потолок и увидеть девушек, бьющихся в объятиях щупалец, как от обычных сонливости и равнодушия не осталось и следа.