- ЭТО МОИ ЖЕНЩИНЫ! - проревел дракон, резко преображаясь. Его глаза сменили свой цвет с золотого на багрово-красный. Аккуратные ногти, которые Арледа так любила на привалах полировать своей пилкой, превратились в длинные когти, кожа покрылась мелкими чешуйками, зелёными с жёлтыми прожилками, а золотисто-каштановые волосы порыжели и встали торчком подобно огненной короне.
- Убить! - рявкнул Груль своим сыновьям, и в сторону Торлеса рванулось не меньше десятка щупалец, каждое из которых ради разнообразия заканчивалось острым шипом. Они ударили со всех сторон прямо... в пустоту. Дракон с невероятной, неуловимой для взгляда скоростью переместился, оказавшись прямо за спинами старших братьев. Его лицо исказила злобная ухмылка, а через секунду раздались два душераздирающих вопля, впрочем, очень быстро оборвавшиеся. Урлог не поверил своим глазам: Торлесу потребовалась всего пара секунд, чтобы превратить обоих демонов в мясной фарш. После этого дракон поймал и усадил на лавку своих обалдевших подруг, освобождённых от щупалец, и рванулся в следующую атаку. На этот раз его целью стал Груль, но путь к нему преградила лжежена. Правда, ненадолго. Спустя мгновение отшвырнув в разные стороны две части того, что ещё недавно являлось единым телом, Торлес бросился к главе семьи.
Со смертью фальшивой хозяйки, Урлог и Хафейн тоже получили свободу, и, падая на пол, успели сгруппироваться, хотя и с большим трудом, ведь, несмотря на то, что контроль над телами постепенно возвращался, конечности всё ещё плохо их слушались. А расслабляться сейчас было рано: троих демонов Торлес убил, но оставались ещё Груль и Юфер. Последний, словно бы прочитав мысли воинов, посмотрел на них, злобно ухмыльнулся и, не выпуская из плена Фаньку, выстрелил в их сторону несколькими щупальцами. Увернуться, будучи под действием яда, варвар и пустынник не успевали, но это в планы и не входило. Прямо навстречу щупальцам полетел брошенный эльфом топор. Юфер попытался перехватить оружие, что и стало его ошибкой. Одно щупальце, обхватив топор, не смогло его удержать, недаром он ковался Урлогом под себя, и чтобы справиться с летящей угрозой, демону потребовались все его свободные щупальца. Но и после этого он сумел остановить топор лишь на расстоянии ладони от своей головы. Бросив оружие на пол, мальчишка-демон прохрипел:
- У тебя не вышло, ты проиграл.
- Нет, это ты проиграл, - отозвался мрачный эльф.
- Что? - поначалу не понял Юфер.
И тут до него дошло, что пустынник пропал из его поля зрения, а когда юный хрэйхан принялся оглядываться по сторонам, было уже поздно. Хафейн, подобравшийся к Юферу слева, одним ударом острой сабли обрезал все его конечности, что удерживали Фаньку, подхватил на руки полетевшую вниз девушку и даже сумел отбить атаку ещё двух щупалец. Демон взревел и бросил в бой ещё полдюжины щупалец, с которыми уж точно не справиться тому, кто пока не пришёл в себя после отравленной похлёбки, когда сзади раздался спокойный голос:
- А про Урлога ты забывать?
Юфер даже не успел обернуться, настолько быстро меч варвара снёс хрэйхану голову.
А в это время посреди комнаты шла схватка не на жизнь, а на смерть между Грулем и Торлесом. Глава семьи оказался опытным демоном и старался не атаковать дракона напрямую, ставя ему всевозможные ловушки, но тот ловко их обходил, одну за другой, и приближался к противнику всё ближе. И вдруг Груль, страшно осклабившись, швырнул в Торлеса так старательно удерживаемых им пленников. Дракон на секунду замешкался, решая, что же лучше сделать: увернуться или поймать падающих товарищей, чем не замедлил воспользовался хрэйхан.
- Ты убил мою семью! - рычал Груль, подтаскивая к себе спутанного щупальцами дракона. - Теперь ты умрёшь!
- От трупа слышу, - огрызнулся Торлес и, оказавшись рядом с демоном, выдохнул ему в морду клубок огня. Груль взвыл, схватившись руками за выжженные глаза, и пока он корчился от боли, не замечая ничего вокруг, дракон освободился от пут, уже привычным жестом занёс над хрэйханом когтистую лапу и резко опустил её, разрывая противника пополам.
На долгую минуту в жилище воцарилась тишина. Торлес огляделся и, не найдя новых врагов, стал снова менять свой облик, возвращаясь к уже привычному. Все остальные в шоке наблюдали за драконом, которого до сегодняшнего дня считали чуть ли ни обузой.
- Что это было? - только и смог спросить Хафейн.
- Боевая трансформа, - ответил Торлес, расчёсывая пятернёй растрепавшиеся волосы. - Частичная. Полной пока не овладел. Откровенно говоря, не очень люблю это перевоплощение, но я так переживал за моих девочек...
Раздался громкий стук. Это Арледа, нервы которой не выдержали всего случившегося, рухнула в обморок.
***
- А хорошо эти хрэйханы придумали. Судя по всему, они за нами издалека следили, сумели понять, где мы пойдём, и подсунули нам Юфера. Похоже, тот должен был заморочить нам головы травой Зури-зури, чтобы потом всех взяли тёпленькими. А когда первый вариант не вышел, они заманили нас к себе домой и опоили ещё какой-то обездвиживающей дрянью. И если бы ни Торлес, нам бы пришлось очень несладко. Даже не знаю, смогли бы мы выпутаться или нет, - качал головой Ефсий.
Дом уже успели очистить от крови и остатков тел демонов и теперь инспектировали на предмет наличия полезных вещей. Попутно приводили в себя девушек, чуть ни изнасилованных хрэйханами. Впрочем, шок после этого испытывала лишь Арледа. Верениен моментально позабыла о плохом, когда обнаружила в шкафчике набор трав. Обрадованная дриада заявила, что с такими уникальными и мощными экземплярами её целительские возможности сильно возрастут, и сразу погрузилась в изучение новых образцов.
А Фанька, несмотря на то, что над ней практически публично надругались, совсем не смущалась и не переживала из-за случившегося, а заверяла всех, что это была специально спланированная ею ловушка, в которую уже почти попались демоны, но влез Торлес и всё испортил. Дракон совсем не обижался на подобные заявления из уст спасённой, ему сейчас вообще не было до неё никакого дела, гораздо больше его заботила собственная одежда, нечаянно испорченная когтями в момент трансформации. Ещё раз посмотрев на изодранный в лапшу кусок ткани, когда-то бывший любимой рубашкой, Торлес грустно вздохнул и решительным движением бросил его в печку.
Вскоре с разведки вернулись Урлог и Хафейн и сообщили, что им удалось выйти на остатки старой дороги, проходящей всего в полутора столбах к юго-востоку от хозяйства хрэйханов. Так что теперь поход к эльфам оставался всего лишь вопросом времени, тем более что задерживаться там, где только что произошла бойня, никто не собирался. Пэтти сбегал и выпустил из загона коз и овец, которым после смерти хозяев теперь предстояло вести свободную жизнь. А Арледа, едва узнав, что до эльфов осталась пара дней, мигом позабыла про все свои полученные душевные травмы и принялась прихорашиваться, чтобы предстать там при полном параде. Кольчужная туника сменилась на роскошное бархатное платье с кринолином, "корзиночка" из волос - на сложную высокую причёску с начёсами и ниспадающими локонами, а походный макияж - на яркий вечерний.
- Всё-таки мы везунчики, - задумчиво произнёс Хафейн, искоса наблюдая за переодеваниями волшебницы. - Ещё бы немного - и быть нам кормом. И для кого? Для каких-то низших демонов!
- А ведь мне рассказывали эту историю, но я всё забыл и вспомнил только сейчас, - неожиданно вздохнул эльф. - Эх, если бы не моя дырявая память, мы бы так не вляпались.
- Ты это о чём? - удивился пустынный воитель.
- Несколько лет назад жители одной имперской деревни убили своего священника, а когда местный лорд прислал для расследования людей, пытались их умаслить и убеждали, что со жрецом произошёл несчастный случай. За один день разобраться в случившемся, конечно же, не удалось, и дружинников определили на ночлег к деревенским. Вот только ночью мирные крестьяне превратились в демонов, предварительно опоив постояльцев каким-то парализующим зельем. К счастью, несколько солдат, сразу почуяв неладное, притворялись, что пьют предложенный чай, и поэтому смогли дать отпор нечисти. Отправив гонца за подмогой, они продержались до самого её подхода. Деревню демонов в результате сожгли дотла, только вот эта семейка, видимо, успела сбежать. Честно признаться, услышав рассказ, я не поверил в его правдивость и не счёл его важным, потому, наверное, и позабыл. Тогда я думал, что демонами и зельями история обросла уже после того, как стала передаваться из уст в уста, народ ведь очень любит страшилки, но как же я ошибался! Эта ошибка чуть нас всех ни погубила!