- Но ведь не погубила. В итоге же всё обошлось, - улыбнулся Хафейн и дружески похлопал варвара по плечу. - А что касается демонов... Как говорил великий старец Ферсаим, судьба есть нож, занесённый над головой, и даже если упасть на колени, этим ты лишь добьёшься небольшой отсрочки удара. Хрэйханам предначертано было сдохнуть, вот их и перебили, пусть и с опозданием на десяток лет.
- Раз ты так легко определил судьбу демонов, может, расскажешь, что и нас в будущем ожидает? - усмехнулся эльф.
- Ну, я всё-таки не провидец. Но думаю, часть того, что уготовила нам судьба, мы узнаем, когда доберёмся до эльфов.
Урлог молча кивнул.
Глава 14. Эльфийское гостеприимство.
Спокойно, Козладоев, сядем усе! No к/ф "Бриллиантовая рука"
Отряд повязали рано утром. Ефсий потом долго сокрушался, что его сигнальные заклятия не сработали, а Басса все упрекали в отсутствии хвалёного противоэльфийского нюха. Сам гном оправдывался, что учуял бы эльфов, даже будь они на другом краю материка, если бы ни выпитые вчера вечером три кружки пива, которые и подпортили обоняние, но ему никто не верил.
Урлог был убеждён, что за ними следили как минимум два дня, уж очень профессионально произвели захват. "Божьи посланники" проснулись ещё до восхода солнца и стали собираться в путь, чтобы успеть до полуденных дождей пройти подальше, когда вдруг всю местность вокруг заполонили десятки фигур в чёрной одежде и масках, скрывающих лица. В предрассветном полумраке они оказались практически невидимыми, только огромные раскосые глазищи сверкали в прорезях масок. Незнакомцы появлялись отовсюду: вылезали из-под земли, падали с ветвей, выпрыгивали из деревьев, кора которых в буквальном смысле разрывалась, выпуская нападающих. Не прошло и пяти секунд, как отряд окружили, и в лицо каждому приключенцу уставились не меньше полудюжины стрел, кинжалов и мечей.
- Пограничный патруль! Не двигаться! - раздался резкий командный голос.
Впрочем, складывающаяся ситуация не являлась такой уж неожиданностью для путников. Ещё два дня назад среди возможных вариантов дальнейшего развития событий ими обдумывался и сценарий с нападением эльфов. Хафейн тогда предлагал прорываться силой, ведь с их возможностями противника ждал бы суровый отпор. Три воина, три мага и лучница, являющиеся мастерами своего дела, да ещё и живой дракон, который, как оказалось, тоже может оказаться полезным в бою, устроили бы эльфам кровавую баню. Фаньку Хафейн принципиально не брал в расчёт, никаких чудес воинского мастерства он от девушки не ждал. Но та и не обиделась, потому что ничего не поняла и причислила себя к озвученным воителям. Мысль пересчитать всех путников ей в голову как-то не пришла.
Правда, более прагматичный Урлог сразу же умерил боевой запал пустынника, сказав, что после разгрома эльфийского подразделения их отряду можно будет забыть про нормальный приём и придётся прорываться с боями уже через всё королевство. Выиграв в малом, они потеряют остальное. Все задумались над словами варвара, ведь драться вдевятером с целым государством никому не хотелось, и в итоге приняли коллективное решение в случае агрессии со стороны эльфов вести себя тихо и мирно и, если потребуют (как оно и случилось), сразу бросать оружие.
Тем временем из глубин леса выкатывались повозки, запряжённые невысокими, чуть больше коня, слонами, на каждой из которых находилась клетка. Клеток насчитывалось ровно девять, и это ещё больше уверило Урлога в том, что засаду готовили долго. Забрав оружие и сумки и надев на чародеев браслеты, лишающие возможности пользоваться волшебной силой, эльфы крепко связали всех путников по рукам и ногам. На последнюю десятую телегу, которую выкатили чуть попозже, пограничники побросали конфискованные вещи, благо на ней ничего не стояло, а самих нарушителей рассадили по клеткам, каждого в отдельную, и куда-то повезли по лесной дороге.
Приключенцы с огромным интересом принялись разглядывать свои новые средства передвижения, и надо сказать, там имелось, на что посмотреть. Прежде всего, "посланников" поразило то, что у клеток отсутствовали дверцы. Когда требовалось зайти внутрь, прутья просто раздвигались в стороны, а пропустив пленника за решётку, сходились обратно. При ближайшем рассмотрении клетки оказались ещё необычнее, чем на первый взгляд. Их извилистые прутья походили на очень толстую лозу, и создавалось впечатление, что они не крепились к полу, а росли из него. Впрочем, так оно, скорее всего, и было, ведь эльфы неплохо владеют магией растений (не так хорошо, как дриады, но всё же), и им не составит особого труда вырастить побеги из деревянного пола клетки. Сверху прутья очень плотно переплетались и образовывали тем самым некое подобие крыши, которое отлично защищало от дождя. Похоже, о минимальных удобствах для арестантов здесь задумывались.
- К кому же в плен мы попали? - задумчиво произнёс Урлог.
Слова варвара услышали только Хафейн и Ефсий, сидевшие в соседних клетках. Пустынник лишь недоумённо пожал плечами, а вот маг поспешил поделиться своими знаниями и догадками.
- Судя по всему, это "Лесные тени". Спецотряд, который используется для разведки и охраны границ. Я слышал, что каждый из "теней" мастер своего дела, а потому они очень опасны.
- Вот по пряткам они точно мастера, - буркнул Хафейн и, скривив губы, с пренебрежением посмотрел на конвоира, идущего рядом с его клеткой. Тот это заметил и одарил арестованного брезгливым взглядом. Остальной мимики лица эльфа, к сожалению, никто не увидел из-за маски, но наверняка там было что-то очень интересное. Пустынный воитель не растерялся и состроил в ответ ещё более презрительную физиономию. "Тень", конечно же, в долгу не остался. В общем, эта игра в гляделки могла продолжаться до самого места назначения, если бы Хафейн не отвлёкся на кое-что более любопытное.
- Да вы только посмотрите на нашего отрядного некроманта, - изумился он.
В отличие от остальных задержанных путников, Пэтти почему-то не разоружили, не связали и даже не надели на него нейтрализаторов магии, хотя в клетку всё-таки посадили. Впрочем, у хоббита сейчас было такое важное выражение лица, словно бы он едет в роскошной карете, а вокруг него не конвоиры, а личный почётный караул. Время от времени Зелёный Нос принимался нараспев читать какие-то заклятья, чтобы хоть чем-то досадить своим пленителям, но, что тоже странно, "Лесные тени" ему этого не запрещали. Столь необычное обращение эльфов с Пэтти не могло ни удивить его соратников.
- Они что, знакомы с Редькинсом? - предположил Урлог.
Ефсий на пару секунд задумался, после чего неуверенно заговорил:
- Если не ошибаюсь, эльфы считают полуросликов кем-то наподобие священных животных. Откуда это пошло, я точно не знаю. Вроде бы один хоббит оказал услугу какому-то эльфийскому королю: то ли от голода спас, то ли от запора излечил, а по некоторым слухам, так вообще тёмного властелина сразил. Короче говоря, единого мнения на этот счёт нет, да и неудивительно, ведь с того случая столько лет прошло, что даже сами перворождённые позабыли точную причину, хотя трепетное отношение к хоббитам всё же сохраняют.
- Опять мелкому повезло, - пробормотал моментально поскучневший Хафейн и вместо хоббита принялся рассматривать слонов, резво тянувших повозки с пленниками через джунгли.
А в это время вокруг Пэтти как раз начало происходить самое интересное, ведь его маленькая месть достигла своего апогея. Тысячи трупиков мух и москитов, которых Зелёный Нос старательно выискивал и поднимал на протяжении всего пути, собрались в одну огромную стаю и обрушились на конвоиров. Поначалу эльфы даже не отреагировали, так как костюмы и маски достаточно надёжно оберегали их от насекомых, но хоббит оказался настойчив. Крылатые зомби стали весьма успешно отыскивать щели на эльфийской одежде и, проникнув в них, принимались кусать незащищённую кожу.