- Кажется, ошибся я, можно всё-таки остроухих достать, - усмехнулся усач, указав пальцем на воительницу. - Видно, очень сильно их допекла, раз настолько жестоко скрутили. Хотя бабы существа такие, кого хочешь изведут. Вот у братана моего жена, так она...
- Скажи лучше, куда мы попали, - ворчливо перебил парня доселе гордо молчавший гном.
- Да считай прямо в центр столицы и попали. Вот она, главная площадь, прямо под нами.
Некоторое время новички изучали окрестности. Дерево, словно бы помогая узникам в этом, время от времени медленно двигало ветвями в разные стороны, что позволяло осмотреть эльфийское поселение с высоты птичьего полёта, а иногда опускало их вниз, благодаря чему можно было разглядеть стоявших на земле.
Стражник оказался прав: дерево-тюрьма действительно возвышалось на центральной городской площади, если, конечно, поляну можно было назвать площадью. От неё лучами во всех направлениях расходились несколько десятков тропинок, вдоль которых располагались сотни древесных дворцов, назвать их просто домами не поворачивался язык. Некоторые из них казались сплетёнными из тоненьких прутиков, а другие создавали впечатление целиком и полностью выращенных из земли. Каждый такой дворец являлся настоящим произведением искусства, но впечатлила эльфийская архитектура только Урлога и Арледу.
Остальные их спутники оглядели это великолепие мельком и без особого восторга и гораздо больше заинтересовались толпившимися внизу местными жителями, которых здесь находилось очень много. Как обычно в это время суток то и дело начинался дождь, и вся площадь тогда покрывалась зонтами: большими и маленькими, монохромными и пёстрыми, одноярусными, многоярусными и вообще каких-то невероятных конструкций. В одежде эльфы отличались не меньшим разнообразием: от весьма откровенных нарядов, едва прикрывающих самые интимные места, до длинных балахонов из десятков слоёв ткани. Большинство прохожих, продирающихся сквозь толпу по каким-то своим делам, не обращали внимания на болтающихся в клетках узников, но некоторые останавливались и подолгу стояли под деревом, задрав головы. Большую часть таких любопытных составляли эльфийские женщины, которых даже с высоты можно было отличить по сложным причёскам, размерами превосходившим их головы.
А стражник всё допытывался о причинах, задержавших свежеприбывших в пути.
- Так по какой же дороге вы сюда шли? По северной? По побережью? Или кораблём плыли?
- Через горы, Эльфийский тракт, - Урлог, оказавшись в компании незнакомцев, снова перешёл на немногословный варварский диалект.
- Да вы отчаянные ребята, - присвистнул усатый. - Он ведь уже столько лет заброшен! Да и нечисть там, говорят, расплодилась в таких количествах, что без серебра лучше не соваться. Ну и как, много неприятностей было?
- Разбойники у Кинтеласта, линдворм на болотах, козлолюды в горах и хрэйханы на эльфийской границе, - проворчал вместо Урлога Басс.
- Ну, вы везунчики! Считай, добрались вообще без проблем! А я вот, пока в эту тюрьму ни попал, даже выспаться нормально не мог.
- Что так? - поинтересовался Хафейн, к тому времени уже проспоривший магу и вынужденный поделиться своим плащом с Фанькой.
- Засады, - флегматично отозвался седой стражник. - Стрелы из-за каждого куста, ловушки на дорогах. Даже в трактире толком поесть не получалось: половина еды отравлена, а в другой половине - слабительное.
- Слабительное-то зачем? - не понял пустынный воин.
- Видимо, у кого-то из наших конкурентов имеются зачатки совести, и они стремились не убить нас, а всего лишь задержать, - пожал плечами старик.
- Так это всё дело рук конкурентов?! - чуть ли ни хором удивились новички.
- Ха! А вы чего хотели? Желание одно, а народу много, вот некоторые и стремятся уменьшить количество претендентов, атакуя друг друга. Мы-то ещё царапинами отделались, но вот десятка два групп так и остались лежать вдоль дороги, а ещё дюжина выбыла из соревнований, потеряв по члену команды. Этот Милфудж, честно говоря, редкостная сволочь с такими-то правилами. Вот погиб один из напарников, и всё, накрылись твои мечты медным тазом. Ты, может быть, сил ещё полон, но нет, выкинули тебя, потому что не смог уберечь какого-то типа, который тебе даже не друг... А вам вообще повезло. Хотя, может, тут ваша тактика помогла, вы же, я смотрю, тремя командами объединились? Ну вот, а насколько мне известно, никто из претендентов на желание даже и не думал свои группы сплачивать. Но с большим-то отрядом справиться сложнее, чем с маленьким.
- Значит, вам только соперники мешали? - Хафейн задал вопрос, вспоминая болотного линдворма с его покровителями. Неужели и их тоже специально поставили конкуренты?
- Нет, не только соперники, - седой нахмурился. - Нам-то встретилось всего несколько бандитских шаек, и мы с ними быстро разобрались, а вот народ говорит о каких-то странных убийцах. Я их не видел, но из рассказов понял, что убийц всего пятеро, и действуют они поодиночке.
- Профессионалы?
- А то! Мастера своего дела. Больше половины убитых искателей желания - дело как раз их рук.
- Урлог просить рассказать о тех убийцах, - в глазах варвара зажёгся хищный свет. Похоже, опять придётся сражаться со слугами бога смерти и надо быть готовым к этому бою.
- Подробно описать не смогу, лишь в общих чертах, за ними же только издалека наблюдали, они на глаза почти и не показываются. Значит так, в той компании имеется то ли огр, то ли тролль, в темноте не разобрали, хотя углядели, что бьётся он каким-то артефактным оружием. Есть и некромант. Сам он не ходит, его пара зомбяков таскают в специальном кресле. Стрелка толком никто не разглядел, заметили лишь его небольшой рост и потому подозревают, что это хоббит. Ещё видели кентавра. Крутой шпажист. Я сам лично нашёл исколотый труп Куза Кровавые Руки, а его не так-то просто было победить...
- Урлог знать, что Куз хорошо фехтовать. Несколько лет назад Урлог драться с ним, - мрачно проговорил варвар.
- А за главного у них человеческий мальчишка! - на полном серьёзе закончил старик.
- Мальчишка? - недоверчиво переспросил пустынник.
- Ну да, на карлика он не похож. Такой горбатый пацан лет двенадцати, дерётся двуручным мечом и голыми руками. Его случайно один разбойник разглядел, в кустах спрятавшись. Бедняга потом двинулся рассудком, но об увиденном убийце рассказать всё же сумел.
- Мы всё это запомним, - Урлог и Хафейн переглянулись.
- А смысл? - невесело усмехнулся пожилой стражник. - Мы сейчас в плену, и неизвестно, что с нами в ближайшем будущем сделают. Тут в дальней клетке сидят двое эльфов, так они прямо говорят, что смертная казнь через "проращивание" это самое милосердное из того, что нас ожидает.
- А что такое "проращивание"? - не сдержал любопытства Басс.
- Да откуда же мне знать, я ведь не местный. А эльфы молчат... Хотя кое-что про здешних обитателей они-таки рассказали.
- Поделишься? - заинтересовался Хафейн.
- Да пожалуйста. Видите, сколько внизу зонтиков? Так вот, по ним тут общественный статус определяют. Чем зонт больше, тем выше положение его хозяина. Например, вон тот стоящий в углу площади остроухий, который разодет как павлин и смотрит на всех с гордым видом, судя по его крошечному зонтику, от силы пятый помощник третьего дворника. И нарядился так, скорее всего, чтобы показать, что у него деньжата водятся. Зато вот этот скромный мужик в чёрном, если верить его зонту, важная шишка, как минимум дворцовый управитель.
- А ты, однако, хорошо в эльфийских статусах ориентируешься, - хмыкнул Хафейн.
- Так уж сколько дней тут сижу! Делать нечего, только местных разглядывать и остаётся, вот и наловчился.
- И ещё я кое-чего не пойму, - продолжал пустынный воин. - Что дворцовый управитель делает возле застенок? Хотя какие это, к хрэйханам, застенки, это подвески самые натуральные, - хмуро пробурчал он уже гораздо тише