- Это дворцовая тюрьма, - терпеливо пояснил седой. - А сам дворец здесь недалеко, по ту сторону ствола, только ветки туда никогда не поворачиваются... Про зонты-то дальше слушать будете?
Новоприбывшие дружно закивали.
- Ладно, тогда продолжаю. Форма зонта отражает различия между какими-то внутриэльфийскими кастами, но больше я ничего сказать не могу, потому что в них не разбираюсь. Знаю только, что вон те, с квадратными зонтиками, точно жрецы. Цвет тоже важен, обозначает принадлежность к определённому клану. Свободные эльфы, не связанные клановыми узами, носят белые зонты, а если к такому зонту добавляется зелёная бахрома по краям, значит остроухий ищет себе сюзерена.
- Да уж, я смотрю, ты действительно не просто так здесь висел, - уважительно произнёс Хафейн.
- Говорю же: заняться больше нечем было, - стражник пожал плечами. - Ещё эльфы придают большое значение тому, как уложены волосы, но это касается лишь женщин и военных, гражданский мужчина может сооружать на голове что угодно. Так вот, в здешней армии по причёскам определяются звания. Завязанные в хвост волосы - рядовой, одна коса - уже десятник, две косы - младший офицер, ну и так далее по возрастанию. Только о причёсках их командования ничего не знаю, сам эльфийских генералов не видел. А соседи на эту тему не распространялись, так что остаётся лишь гадать: то ли у них, как у офицеров, по куче косичек, то ли что-то более замысловатое. А вот придворные дамы предпочитают высокие причудливые причёски, и чем выше и заковыристей такое "воронье гнездо", тем знатнее его обладательница. Мы сейчас на территории дворца, поэтому вдоволь можем налюбоваться на то, что носят на головах благородные эльфийки. Вне его стен, где знати меньше, причёски у женщин гораздо проще.
- А вон, смотрите, стоит эльфийка вообще без причёски, с распущенными косами! - подал голос Пэтти.
- О, это не просто эльфийка, - в разговор снова вступил молодой стражник. - Это незабудка!
- Кто? - переспросил Урлог и с интересом посмотрел на ту самую женщину, разглядывавшую что-то у себя под ногами. Все находившиеся на площади дамы выделялись красотой и притягивали взгляд, но она почему-то отличалась от них, словно чистый бриллиант от цветных стекляшек. Её гладкие чёрные волосы, на которые обратил внимание хоббит, струились почти до колен, и действительно, укладка такой роскоши в высокую причёску стала бы просто преступлением! Наряд эльфийки состоял из нескольких слоёв тёмного, но настолько прозрачного материала, что он не скрывал практически ничего из достоинств её превосходного тела. В одной руке, как и положено, она держала зонтик, а в другой - лёгкий масляный фонарь.
Женщина была красива, но, как известно, безобразных эльфов не существует (вопреки предположениям Хафейна), и чем-то особенно привлекательным её точёное личико среди лиц соотечественниц не выделялось. Вернее, не выделялось до тех пор, пока она ни подняла взгляд и внимательно ни посмотрела на Урлога... Её глаза оказались поистине неповторимыми! Огромные, ярко-фиолетового цвета, наполненные таким количеством страсти, нежности и при этом тоски и ожидания, что варвар буквально утонул в этом прекрасном бархатистом взоре и опомнился только через пару минут.
- Незабудка. Прекрасная и неповторимая, - с благоговением произнёс усач.
- Ишь как ты заговорил. А мне показалось, что ты баб не особо-то жалуешь, - поддел его Хафейн.
- Да не баба она, а незабудка! Это... Я даже не знаю, как объяснить, - молодой стражник призадумался. - Вот если взять проститутку из борделя, добавить ей умения актрисы императорского театра, знания выпускника научной академии и материнскую ласку, тогда получится что-то похожее...
- Это каста, - презрительно промолвил Суба. - Очень замкнутая каста самых высококачественных эльфийских шлюх.
- Заткнись, Суба, достал уже! - седой подтвердил свои слова подзатыльником. - Да, незабудки действительно представляют собой касту. Независимую касту с высоким общественным положением. Они подчиняются только лесному владыке, да и тот может лишь просить об услуге, но не приказывать.
- Но нельзя их называть шлюхами, - возмутился усатый. - Это слишком грубо! Незабудки - жрицы богини любви! Вообще у них два ранга: бутоны и цветки. Низшие, то есть бутоны, по сути дела себя действительно продают, хотя всё равно проституткам до них как свинаркам до королев. Любой, кто сможет выложить довольно приличную сумму, получит бутон себе в услужение на ночь или месяц, смотря сколько заплатит. Но вот цветки могут сказать "нет" самому владыке, даже если он отдаст им всю свою сокровищницу.
Незабудки-цветки сами решают, с кем проводить ночи, и их избранники не всегда оказываются высокопоставленными особами. Даже самому ничтожному существу, не принадлежащему к расе эльфов, незабудка может подарить свою благосклонность. И тот избранный будет навсегда отмечен печатью судьбы... Эта как раз из цветков, видите, в руке фонарь? Он то ли символизирует поиски чувств, то ли служит для того, чтобы осветить любви дорогу. Если фонарик гаснет, служительница нашла возлюбленного и, пока с ним не расстанется, не зажжёт новый огонь. У той фонарь горит, значит, ищущая.
- То есть эти гулящие девки просто ходят и высматривают себе хахалей? - перебил его Хафейн.
- Они ищут любовников не ради собственного удовольствия, а для того, чтобы одарить их любовью, нежностью и теплом!
- Ну-ну, - брезгливо произнёс пустынный воин. - Какими красивыми словами блуд ни назови, всё равно он блудом и останется.
- Вот морду от незабудок кривишь, а если бы тебя такая женщина выбрала, наверняка бы не смог устоять, - усмехнулся усатый.
Вместо ответа Хафейн одарил стражника настолько озверевшим взглядом, что тот посчитал за лучшее замолчать и больше не цеплять буйно помешанного.
А Урлог, пока слушал рассказ усача, не сводил глаз с незабудки. Та в свою очередь откинула зонтик за спину, чтобы удобнее было рассматривать заключенных в клетках. По её нежному лицу стекали струйки воды, но девушка даже не замечала этого. Присмотревшись повнимательнее, варвар заметил, что незабудка совсем не накрашена, потому и не боится подставлять кожу дождю. В отличие от других увиденных сегодня Урлогом эльфиек, которые пусть и умеренно, но всё же пользовались красками для лица, эта была прекрасна безо всякого макияжа. И так нежна и трогательна в своей естественности была её красота, что варвар не мог понять, как вообще может повернуться язык обозвать такое очаровательное создание шлюхой. Возвышенные размышления эльфа внезапно и бесцеремонно были прерваны соседом, о котором он только что подумал.
- Вот так всегда, - гнусно ухмыльнулся гоблин. - Каждый вечер она сюда приходит и всё высматривает что-то. Или кого-то... Похоже, нет в этой тюряге настоящих мужиков!
- Заткнись, Суба! - на этот раз в дуэт стражников влился и голос Урлога, которого такие слова сбили с прекрасных мыслей, и теперь варвар был очень раздосадован.
Минут на десять воцарилась тишина, которую в конце концов нарушил усатый:
- Может, вам ещё чего рассказать надо? А то тоскливо просто так сидеть.
- Надо, - отозвался Басс. - Где здесь туалет?
- Дырка в углу. Но сначала надо вон за тот крючок дернуть, и ветка отнесёт клеть прямо внутрь дерева. Там все эти дела и делаются, заодно дереву подкормка. Эльфы такие прагматичные циники, что даже дерьмо узников у них в дело идёт. Вот только девушкам закрываться придётся, стен-то нет.
Верениен, Арледа и связанная Фанька зарделись в смущении, осознав, что им предстоит.
***
Они сидели, а точнее висели, несколько часов, и уже начало смеркаться. Хафейн с третьего раза всё-таки развязал спутницу (первые два попытки ограничивались доставанием кляпа и моментальным засовыванием его обратно) и забрал свой плащ. Покормить пленников эльфы не забыли, хотя еда оказалась более чем скромной. Тонкие ветки просунули сквозь прутья клеток широкие листья, наполненные толчёной кашицей из какого-то местного плода, на вкус напоминающего не очень горькую, слегка подслащённую редьку. После такого ужина Басс, любитель мясных блюд, битый час костерил эльфов на чём свет стоит. Суба наконец-то крепко получил по шее за то, что не следил за своими словами и то и дело едко высказывался о каждом из присутствующих. Ну а больше за эти полдня ничего и не произошло. Стражники оказались правы: в клетках было чересчур скучно, оставалось лишь болтать и следить за эльфами внизу. Незабудка, что так взволновала Урлога, ушла ещё час назад, поэтому варвар тупо пересчитывал прохожих.