- Хороший девиз, - кивнул гном. - Мы готовы к игре.
- Тогда добро пожаловать, - вежливо сказал владыка, распахивая дверь.
В отличие от предыдущей комнаты, игровой зал был очень большим. Его площадь вполне позволяла проводить в нём торжественные церемонии и даже балы. Но "божьих посланников" поразили вовсе не размеры зала, а то, что две трети его занимала здоровенная шахматная доска. Изумлённый Пэтти подбежал к ближайшей из клеток и улегся на неё, после чего с грустью констатировал, что даже вытянутыми руками и ногами не может достать до её краёв. Не менее шокированный Басс в это время изучал фигуры, каждая из которых раза в три превышала гномий рост. Кроме того, они оказались не классическими белыми и чёрными, олицетворяющими Свет и Тьму, а серебряными и золотыми, покрытыми сотнями драгоценных камней.
- Они все что, целиком из золота и серебра? - только и смог произнести обалдевший гном.
- Увы, нет, - извиняющимся тоном произнёс Занниэль. - Я бы с радостью заказал комплект полностью из драгоценных сплавов, но наши горы бедны на эти металлы, поэтому пришлось ограничиться позолотой и посеребрением.
- А из чего же тогда сделаны фигуры? - насторожено поинтересовался Басс, в чью голову стали закрадываться нехорошие подозрения.
- Чистое железо, - улыбнулся Занниэль. - Но не волнуйтесь, там много пустот и полостей. Не мог же я позволить израсходовать на обычную прихоть столько дорогого металла.
Вместо ответа гном попробовал подвинуть пехотинца. Ему с трудом удалось сместить его всего на пару ладоней, после чего он оставил это занятие и отошёл в сторону. Безобидное на первый взгляд дело потребовало огромного количества усилий, и Басс чувствовал себя так, словно целый день бился с дюжиной драконов.
- Фигуры же неподъёмные! - возмутился он. - Как, по-вашему, мы должны их передвигать?!
- Ну, можно использовать магию или обратиться к скрытым резервам организма, - лицо владыки было невинным как у младенца, хотя варвар, гном и хоббит прекрасно понимали, что над ними издеваются.
- Магия, говорите? - хмыкнул Басс. - Я ею не владею, а потому не подниму даже пехотинца. Тебе, Редькинс, надо создать хотя бы костяного дракона, чтобы тот двигал фигуры, вот только делать-то его не из чего. Урлог, ты тоже не умеешь колдовать, но зато очень силён и можешь обладать этими самыми скрытыми резервами. Так как насчёт тебя? Мы же в праве ему подсказывать?
- Игра только один на один, - Занниэль был непреклонен.
- Ладно, Урлог играть, - мрачно промолвил варвар. - Урлог попробовать.
- Вот и хорошо, - согласился владыка. - Теперь разъясню правила. Игра идёт до победы или же до окончания выделенного для раздумий времени, что приравнивается к поражению. До тех пор, пока игрок ни походит, его время бежит, а когда фигура всё-таки будет передвинута, оно остановится и включится время оппонента, которое не учитывалось с момента его последнего хода. Затраченные на ходы минуты и часы суммируются и в итоге не должны превышать лимитированный отрезок. Всё предельно просто. Видишь на стене двое часов? Вот эти будут отмерять моё время, вон те - твоё. И те и другие заведены всего на час, так что если будешь долго думать или, - Занниэль усмехнулся. - Долго переставлять фигуры, то твоё поражение станет неминуемым.
- Урлог соглашаться! - решительным голосом сказал варвар.
- Эй, Ваше Владычество! - вдруг выкрикнул гном. - А сами-то вы как будете фигуры двигать?
- Ох, я совсем забыл!
Занниэль щёлкнул пальцами, часть стены напротив часов отодвинулась, и из образовавшегося отверстия вышел здоровенный голем, ростом в два раза выше здешних шахматных королей.
- Как видите, я заранее побеспокоился об игровом инвентаре. А теперь попрошу вас двоих проследовать вон туда. За тем зеркалом есть комнатка, откуда вы сможете наблюдать за матчем, но при этом моему сопернику не удастся услышать сигналы и разглядеть знаки, подаваемые кем-то из вас. Да, вот такой я коварный тип, - торжествующе закончил владыка.
Комната, в которую отправили Пэтти и Басса, действительно оказалась изолированной от игрового зала. Толстые стены не пропускали звуки (Редькинс, оказавшись здесь, первым делом попробовал докричаться до варвара, но безуспешно), а единственное окно являлось снаружи зеркалом, так что Урлог соратников не слышал и не видел, и любые попытки подсказать были совершенно бесполезны. Вместе с хоббитом и гномом в зазеркальной комнате остался суровый хладнокровный Флорхет, так что покинуть её без разрешения до конца игры оказалось невозможно.
Урлог тем временем обошёл все свои серебряные фигуры, примерился к каждой, после чего кивнул головой, давая согласие на начало состязания. Владыка, видимо, издеваясь, предоставил ему право первого хода. Варвар походил крайним левым пехотинцем.
- Идиот! - простонал Басс. - Кто ж так игру начинает...
Занниэль, похоже, был того же мнения, что и гном, и не счёл варвара серьёзным противником. Эльфийский правитель, казалось, вообще не думал, лёгким мановением руки отправляя своего голема перемещать фигуры. А вот Урлог наоборот каждый раз по несколько минут изучал доску и только после этого с трудом, напрягая все мускулы, сдвигал фигуру. Варвар использовал уже полчаса, а владыка ограничился лишь десятью минутами. Но Занниэлю оказалось мало временного превосходства, и он, продолжая издеваться над соперником, пожертвовал ему пару пехотинцев и даже осадную башню, после чего двинулся в наступление, готовясь развить свой успех.
Однако уже через минуту правитель крепко призадумался, потому что Урлог умудрился заманить его в ловушку возможностью лёгкой победной атаки и, воспользовавшись ослаблением его внимания к флангам, протащил того самого первого пехотинца до последней клетки. Теперь на доске стояли два серебряных генерала, и Занниэлю надо было срочно что-то решать с защитой своего короля. Владыке пришлось потратить пять ходов и обоих всадников, чтобы ликвидировать возникшую угрозу, но к этому времени ещё один серебряный пехотинец вплотную подошёл к краю доски. Занниэль нахмурился. Он всё дольше и дольше думал над своими ходами, и затраченное им время уже сравнялось со временем противника. Урлог же, не теряя темпа, продолжал наступать. Владыка оказался вынужден сделать рокировку, выводя короля из-под удара, после чего резко перешёл в атаку и сумел забрать у варвара лучников, башню и всадника.
- Мат в три хода, - спокойно прокомментировал Флорхет. - Владыка победил.
- А морковку в ухо не хочешь? - весело отозвался хоббит. - Это владыке твоему мат в два хода!
- Но как? - на лице старшего телохранителя впервые за эти два дня появилась гримаса изумления.
Занниэль уже тоже заметил поставленную ему западню и с грустью смотрел на золотого короля, зажатого между серебряными всадником, башней и пехотинцем. Вздохнув, владыка перевёл взгляд на часы, затем на соперника и вдруг хлопнул в ладоши и воскликнул:
- Предлагаю ничью!
- И что это давать Урлогу? - мрачно спросил варвар.
- Засчитаю задание как выполненное, - предложил Занниэль. - Просто все мои подданные будут смеяться, если узнают, что их правитель проиграл какому-то заезжему варвару. А в случае ничьей моё достоинство не пострадает.
- Ты же говорить, что и так плохо играть, - варвар был сама непосредственность.
- В обычные шахматы - да, плохо, но в тяжёлую их разновидность меня никто обыграть не может. Ты удивил меня, сородич с островов, и это достойно награды!
К тому времени в игровой зал вернулись гном и хоббит, а так же королевский телохранитель, уже справившийся с эмоциями и вернувший себе прежнюю невозмутимость.
- Ну, даёшь! - восхитился Басс, дружески хлопнув варвара по пояснице, выше просто не дотягивался. - Я и подумать не мог, что ты так ловко играешь! Сам научился или наставлял кто?