- Это впечатляет, - Басс даже сменил свой тон на более вежливый.
- К сожалению, - продолжал Владыка. - У моей коллекции есть один недостаток - её постоянная убыль. Я постарался поставить воспроизводство бабочек на поток, создал инсектарий для их благополучного выведения из куколок, чтобы постоянно иметь хотя бы несколько экземпляров каждого вида, но, увы, это не помогло. За последние двести пятьдесят лет я потерял две дюжины ценных видов. Конечно, рано или поздно я сумею достать новые экземпляры, но... это такая морока, вы даже представить себе не можете!
- Ха, мы бродим по странам в поисках затерянного артефакта! Естественно, мы понимаем, насколько всё серьёзно! - не смог ни похвастаться Пэтти.
- А ты забавен, Зверюшка, - усмехнулся Занниэль. - Честно признаться, меня так растрогали твои слова, что я готов отдать реликвию прямо сейчас. Однако, - он угрожающе погрозил пальцем уже обрадовавшимся приключенцам. - В таком случае я нарушу своё условие. А какой же я тогда повелитель перворождённых, если не могу сдержать собственное слово?
- Значит, вы поручать нам новое задание, - мрачно сказал Урлог.
- Увы, я его ещё не придумал, - владыка пожал плечами и снова погрузился в изучение толстой книги. - Первое задание предназначалось для проверки силы, и вы его выполнили, в следующем я хотел испытать вашу ловкость, но пока мне даже в голову ничего не пришло. Хотя вот если...
- Что? - трое приключенцев дружно подались вперёд.
- Есть одна проблемка, - Занниэль принялся быстро листать страницы. - Я уже давно просил сестрёнку помочь с её решением, но она так и не пришла мне на выручку, а вы, думаю, придёте... Вот, нашёл!
Владыка распахнул книгу на развороте, где была нарисована очередная бабочка с ярко-голубыми крыльями. На первый взгляд она ничем не отличалась от своих сородичей, разве что на её голове помимо усиков имелась пара длинных рожек.
- Драконья бабочка. Очень редкий вид. Несмотря на то, что обитает она буквально на границе Шэнэллиона, ни "Лесные тени", ни специальный поисковый корпус не смогли добыть ни одного живого экземпляра. А мёртвые, как вы сами понимаете, мне не нужны. В общем, моё новое задание простое: в течение трёх дней вы должны доставить во дворец живую драконью бабочку. Нира проводит вас до границы и покажет, где примерно нужно искать. Ну что, согласны?
- Согласны! - одновременно крикнули гном и варвар.
- Только нам понадобится сачок, - добавил Пэтти.
- Сачок? Зачем? - изумился Занниэль
- Ну как же, бабочку ловить, - теперь пришла очередь хоббита удивляться.
- Ах да. Вон в углу их несколько лежит, можешь взять любой, - лениво отмахнулся владыка. - А я, пожалуй, продолжу свои изыскания.
Вежливо попрощавшись, Занниэль вернулся в комнату Отдохновения. Что же касается Басса и Пэтти, то после ухода короля они не смогли сдержать своей радости.
- Ха! Тоже мне дело - бабочку поймать! - ликовал гном.
- Раз плюнуть! Я в детстве их сотнями ловил! - вторил ему хоббит, размахивая эльфийским сачком.
А Урлог ничего не сказал. Он чувствовал, что дело здесь нечисто, да и ехидный взгляд Ниры не предвещал ничего хорошего. Но назад дороги не было: они уже взяли задание. Оставалось только найти бабочку.
Глава 17. Большая охота
Я как бабочка порхаю над всем, и всё без проблем
Я просто тебя съем No К. Лель
Урлог был твёрдо уверен в том, что первым делом им выдадут лошадей, но Нира уверенным шагом прошла мимо конюшни, уводя приключенцев вглубь дворцового парка. Оставалось только гадать, что же ожидает их в густых зарослях, потому что после аудиенции у Занниэля стражница стала крайне молчаливой, из неё не удавалось вытянуть лишнего слова, а особенно подробности предстоящего отлова бабочки. Урлог подозревал, что женщина просто боится проболтаться о каких-то деталях задания, в которые её брат решил не посвящать гостей, и это ещё больше убеждало варвара в том, что владыка не собирается играть по-честному. Зато Пэтти и Басс просто светились от счастья: первый предвкушал предстоящее приключение, а второй никак не мог наиграться с подарком Тэвиэла.
Тропинка, по которой шли Нира и "божьи посланники", вилась между роскошных цветников. Урлог вспомнил про любимую эльфийскую казнь и мрачно ухмыльнулся. Если Занниэль хотел их запугать, то его замысел провалился, ведь команда варвара не знала страха! Правда, та неизвестность, что ждала впереди, немного... настораживала.
Постепенно отряд углублялся всё дальше в лес, оставляя цивилизацию позади. Трудно было поверить, что в данный момент они находятся в самом центре столицы, слишком уж густыми оказались дебри. Но, видимо, эта чащоба выполняла какие-то важные для государства функции, раз уж оставалась девственно нетронутой, несмотря на своё расположение в дворцовом комплексе.
И вот, наконец, Нира остановилась, ухмыльнулась, раздвинула плотно растущие ветви, и путники увидели посреди поляны дерево. Оно настолько впечатляло, что Урлог уважительно склонил голову, а Пэтти даже умолк на полминуты. Уж насколько высок был королевский дворец, но он казался просто жалким кустарником по сравнению с этим могучим исполином. Глазастый Басс сразу же заметил под кроной клетки, хорошо знакомые по тюрьме, и недовольно нахмурился. Судя по тому, что одна из них резко устремилась вниз, едва только приключенцы показались на поляне, гигантское дерево и являлось конечной целью похода.
- Это не тюрьма, - не оборачиваясь, произнесла Нира. - Можете не волноваться. Перед вами ещё одно творение моего безумного брата, из-за глупости некоторых используемое не по назначению.
Клетка быстро опустилась к самой земле и около неё, словно из воздуха, появились несколько эльфов. Почтенно склонив головы перед сестрой владыки, они приглашающе замахали руками, предлагая путникам войти внутрь.
- Говорите, что не тюрьма, а очень похоже, - боязливо промолвил Басс, погладив рукой свою секиру.
- Глупости. Я же буду с вами, - недовольно скривилась Нира и первой влезла в клетку. - Или ты считаешь, что я ударилась головой, раз добровольно сажусь в тюрьму?
- Да кто вас, эльфов, знает, - пробурчал гном, но всё-таки последовал за Нирой. Варвар и хоббит не заставили себя долго ждать и тоже забрались внутрь.
- Видите эти упоры на прутьях? Держитесь за них крепче, нас сейчас немного покачает, - сказала полуэльфийка и, подавая пример, взялась руками за небольшие кольца, приделанные к решёткам.
Басс хотел было похвастаться, что ему не страшна качка даже во время жестокого шторма, не говоря уж о каком-то эльфийском подъёмнике, но тут клетка устремилась вверх. Настолько резко, что гнома швырнуло на хоббита, и они моментально образовали на полу кучу малу. Урлог, дыхание которого оказалось захвачено резким взлётом, старался следить за процессом подъёма в оба глаза, не упуская ни малейшей детали. Если в прошлый раз клетка висела на тонкой лиане, то на этот раз ее удерживала изогнутая ветвь дерева, которая в данный момент быстро поднималась вверх, при этом распрямляясь и вытягиваясь в длину.
Взлетев высоко над лесом, клетка зависла на несколько секунд, позволив путешественникам насладиться завораживающим видом, а затем рванула вниз столь же стремительно, как и поднималась. В это же время тишину нарушил синхронный вопль Басса и Пэтти, которые увидели, что зелёный ковёр, долженствующий быть далеко под ногами, теперь быстро приближается. Беспристрастный наблюдатель Урлог отметил, что голос гнома на этот раз звучал поразительно чисто и красиво, правда, недолго.
Впрочем, удара о землю не случилось. Из глубины густой листвы навстречу падающей клетке выдвинулась ещё одна ветка и, на лету перехватив у напарницы ношу, в свою очередь устремилась к небесам. Дальше последовало ещё несколько секунд полёта, также завершившегося резким спуском и совместной гномо-хоббичьей арией. Однако варвар уже успокоился, поскольку понял принцип передвижения, а его тело начало подстраиваться под ритм взлётов и падений. Нира, заметив состояние Урлога, весело ухмыльнулась.