- Первоначально это задумывалось как тренажёр для укрепления духа и тела молодых воинов, - стражница попыталась переорать вой Басса и Пэтти. - По крайней мере, так планировал Тэвиэл. Ему показалось забавной такая замысловатая модификация дерева. Но члены военного совета, принимающего изобретения, пришли к мнению, что занятия на подобном тренажёре окажутся не под силу многим новобранцам, что приведёт к их массовому оттоку. А чтобы добро не пропадало, эту игрушку постановили использовать в качестве транспорта. Честно признаться, я до сих пор не могу найти логики в этом решении, ведь гонцы переносят такой способ передвижения подчас ещё хуже, чем военные. Большинство народа, даже однократно прокатившегося на "эльфийских горках", испытывает жутчайшую ненависть к их изобретателю. Да и среди моих бойцов немало считающих, что Тэвиэл всё сильнее походит на своего отца - так же любит замысловатыми способами измываться над подданными. Вообще-то за большинство изобретений нужно ненавидеть не создателя, а приёмную комиссию, распоряжающуюся ими не особо разумно, но разве кто-то об этом задумывается? Вот и приходится держать стражу у мастерской Тэвиэла, а то мало ли что...
За время этого рассказа клетка совершила три взлёта и три падения. Варвару, держащемуся за упор одной рукой, другой удалось растащить Пэтти и Басса, а затем подтолкнуть их к кольцам на решётке, за которые перепуганные гном и хоббит тут же и ухватились. Эльфийский глаз Урлога продолжал подмечать, что в данный момент они передвигаются на север раза в три проворнее бегущей лошади.
- Сколько? - лаконично спросил он.
- Через час будем на месте, - отозвалась Нира, продолжая улыбаться. - Вот только скорость наберём нормальную.
- Ещё быстрее?! - простонал гном, мысленно проклиная тот день, когда он связался с богами и эльфами. Пэтти, напротив, начал входить во вкус и уже не вопил, а лишь протяжно ухал всякий раз, когда клетка проваливалась вниз. Увеличение скорости уже не пугало хоббита, наоборот он был готов к тому, чтобы лететь быстрее, ещё быстрее...
- А вот если оживить дракона, - мечтательно бормотал он себе под нос. - Я бы тогда покорил небеса.
- Неужели другим способом нельзя было добраться?! - в отличие от соратника гном продолжал страдать.
- Вам же самим здесь задерживаться не хочется, - искренне удивилась Нира. - Вот ради вас я и стараюсь. Да и чего греха таить, мне самой будет лучше, если ваша компашка как можно быстрее уберётся куда подальше. И без того дел хватает, а тут приходится нянчиться с очередной кучкой глупых приключенцев, - полуэльфийка, совершенно не обращая внимания на качку, как бывалый моряк извлекла из сумки очередную бутылку и приложилась к ней.
- Будешь? - обратилась женщина к Урлогу после того, как залпом осушила половину содержимого.
- Да, - ответил он и показал пальцем на своих спутников. - А им?
- Обойдутся, - отмахнулась Нира. - Никогда не любила гномов и не разделяла религиозного преклонения перед хоббитами. Хотя Зверюшке можешь дать выпить, он молодцом держится. А вот бородач трусит.
- Кто трусит?! Я трушу?! - взревел Басс. - Да чтобы вы знали, ни один остроухий никогда не сумеет превзойти гнома по храбрости!
С этими словами Драммингс оторвал руки от поручней и уселся посреди клетки, гордо вскинув голову. Впрочем, хватило его ненадолго. Очередной спуск подбросил бородатого менестреля к потолку и тот, продолжая ругаться, вновь уцепился за решётку. Нира от такого зрелища громко расхохоталась.
- Да тебе в шуты идти надо! Наш владыка такой юмор, конечно, не очень любит, но лично я с удовольствием бы посмотрела твоё выступление!
- Я менестрель, а не шут, - гордо ответил гном.
- Поверь мне, в нашем лесу каждый становится тем, кем захочет его видеть Занниэль. Личные пристрастия не играют никакой роли, всё определяется безудержной фантазией владыки. Ладно, коротышка, сделай пару глотков. Но не больше, а то я давно не совершала налётов на дворцовые подвалы, а собственные алкогольные запасы подходят к концу.
***
"Божьи посланники" опустилась к земле на опушке леса. Урлог и Нира с большим трудом выволокли Пэтти из клетки, слишком уж хоббиту хотелось продолжать полёт. Следующим наружу извлекли Басса, который так крепко вцепился в кольца решётки, что руки его пришлось разжимать с силой.
- На этом мои обязанности окончены, - сказала полуэльфийка. - Дальше старайтесь сами. На всё про всё у вас три дня. Я предупрежу стражу "горок", так что с обратным возвращением проблем быть не должно, вас сразу посадят в нужную клеть и с комфортом отправят во дворец. И напоследок маленький совет насчёт бабочки: ищите старые деревья и внимательно присматривайтесь к кроне. Большего я, увы, сообщить не могу. Удачной охоты и... надеюсь, до скорой встречи.
- Увидимся, - Пэтти помахал рукой и завистливо посмотрел вслед стражнице, улетающей в клетке. Этот эльфийский способ перемещения запал в душу хоббита, и тот решил во что бы то ни стало создать аналог при помощи своей некромантии. Оставалось только придумать, как это же сделать, но резкий окрик Урлога: "Пошли" прервал размышления Редькинса.
Путешественники отправились на поиски. Каждый из них держал в памяти образ бабочки из каталога Занниэля. Пэтти лениво помахивал сачком, отлавливая встречных насекомых, чтобы, как он сам заявил, набить руку. Басс натянул струны на свою секиру и теперь перебирал их, наигрывая военный марш. Урлог был не против такой музыки, посчитав, что она настроит команду на боевой лад.
Они отходили всё дальше от джунглей, и перед ним распростёрлась равнина, покрытая злаками и редкими баобабами. Вот только животные здесь почти отсутствовали. Путники в удивлении озирались вокруг, вспоминая те бесчисленные стада антилоп, которые они видели, пока шли к горам, но в этой саванне ничего подобного не наблюдалось. Только суслики изредка высовывались из зарослей, чтобы сразу же спрятаться. Криков птиц также не было слышно, лишь стебли тоскливо шуршали под лёгким ветром. Беспокойства добавляли периодически встречающиеся выжженные в траве проплешины, напоминавшие большие кострища. Но кому и зачем понадобилось разводить тут костры в таком количестве?
- Мрачное место, - буркнул Басс, нервно поёжившись.- И как здесь эльфы живут?
- Быстро ловим бабочку и уходим отсюда, - проговорил Урлог, тоже чувствовавший себя не в своей тарелке. - Я вижу впереди группу деревьев, осмотрим их.
Пэтти бросился вперёд, рассылая во все стороны своих зомби-жуков. Совсем недавно к собственному изумлению некромант обнаружил, что может улавливать некоторую часть информации, воспринимаемой его насекомыми, и теперь с удовольствием использовал всякую мелкую нечисть для разведки.
Впрочем, изучение первого баобаба ничего не дало. Там не то что бабочек, но даже вездесущих муравьёв не водилось. Дерево оказалось мёртвым и напоминало каменное изваяние. Следующий баобаб оказался таким же. Давным-давно засохший, он не представлял интереса ни для кого, кроме короедов.
- Эх, что бы вы без гнома делали, - проворчал Басс, доставая из своей сумки походный набор для верхолазания. По идее, это снаряжение создавалось Драммингсом для путешествий по горам, но теперь выяснилось, что и для взбираний на деревья оно неплохо подходит. Впрочем, это не принесло никакой пользы, поскольку в кроне никого обнаружить не удалось.
Обшарив все баобабы и не найдя ничего нужного, приключенцы отправились к следующей роще, располагавшейся на расстоянии полстолба к северу. Она показалась варвару более перспективной, ведь деревьев там насчитывалось больше, и к тому же они были покрыты листвой, а не выглядели надгробными памятниками.
Дойдя до рощи, путники, не сговариваясь, разделились. Хоббит пошёл вправо, гном влево, а Урлогу досталась середина. Эльф сразу же принялся внимательно разглядывать стволы и ветви, но снова безрезультатно - здесь тоже не наблюдалось никакой живности. Однако стоило варвару зайти вглубь рощи и обойти широченный ствол старого баобаба, как он наткнулся на обглоданные останки какого-то крупного зверя, судя по всему льва. Странным являлось то, что скелет был покрыт какой-то пузырящейся зелёной слизью, буквально на глазах растворяющей кости. Урлог уже начал жалеть о том, что они ввязались в это дело, когда до его ушей долетел радостный вопль Пэтти.