- Пожалуй, нет, - почесал в затылке Зелёный Нос и восхищённо уставился на собеседника. - А я и не знал, что ты так здорово разбираешься в магии!
- Повезло с хорошим наставником. Но не проси обучать тебя, потому что самому мне такое не под силу.
На этом разговор завершился. Настало время приступить к выполнению задания.
***
- Ох, всё это точно плохо кончится.
Басс Драммингс, великий менестрель подгорного народа, смотрел на заходящее солнце и вполголоса жаловался на свою злосчастную судьбу. Мало того, что он не мог хорошо петь, несмотря на все прилагаемые усилия, так ещё и оказался втянут в сомнительное предприятие по поиску утраченных артефактов. А нынешняя миссия вообще могла стоить гному драгоценной головы, поскольку на роль приманки для бабочки Урлог выбрал именно его, а качестве прикрытия поставил шерстолапого некроманта-недоучку. Тот факт, что Пэтти превзошёл сам себя и умудрился одним заклинанием оживить всех мёртвых насекомых на несколько сотен шагов вокруг, и сейчас весь этот рой прятался под кронами деревьев, чтобы в нужный момент устремиться гному на помощь, не вселял в Басса никакой уверенности. Также Драммингса смущал и план Урлога, безумный и непроработанный, как, впрочем, это всегда и бывает у эльфов. Варвар заверял, что всё должно пройти как по маслу, но гном в этом сильно сомневался. Слишком уж много доброты было в глазах остроухого амбала, не иначе как тот мысленно прощался со своим боевым товарищем, с которым столько недель делил пищу и кров...
Сам Урлог спрятался в глубине джунглей. По его замыслу Басс должен привлечь чудище своей песней, а затем постараться сделать так, чтобы оно устремилось за ним по просеке с довольно редкими деревьями. Это место специально выбрали, чтобы бабочка могла спокойно пролететь, однако для её дезориентации операцию решили проводить в сумерках, благо зрение и у эльфа и у гнома отличалось высокой остротой даже ночью. Пэтти такой способностью похвастаться не мог, но зато он поместил в свою боевую тучу несколько дюжин светлячков, что должно было повысить точность управления роем в полумраке.
- Ну и как, скажите, я должен приманивать эту крылатую гадину?! - продолжал ворчать гном, но, немного подумав, ударил по струнам и запел. -
Вот в ночи стою, жду я...
Бабочку!
Скоро прилетит и поставит...
Точку!
Я сдаваться не привык и спою ей...
Прямо в лоб!
Песня моя смелая вмиг её...
Уложит в гроб!
- Как обычно, ни ритма, ни слуха, - поморщился Пэтти и зажал руками уши.
Гном продолжал разоряться, обещая бабочке самые страшные кары. Музыкальный темп всё нарастал, а голос певца грубел. Сегодня менестрель явно превзошёл самого себя. Хоббит даже засунул голову между коленей, чтобы не слышать такого кошмара.
Несмотря на то, что атаку чудища все ждали, она всё равно получилась неожиданной. Ещё секунду назад вокруг гнома лишь колыхались ветви деревьев, и вдруг на него набросилось что-то огромное, крылатое и страшное. Правда, сама бабочка, наверное, в то же мгновение пожалела об этом нападении, ведь запаниковавший Басс обрушил на неё всю мощь своих лёгких. Похоже, насекомое обладало чувствительным слуховым аппаратом и не выдержало этого рёва, поскольку сразу же резко рвануло вверх. Впрочем, бабочку это не остановило, и после переворота в воздухе, она снова попыталась обрушиться на певца. Вот только того на прежнем месте уже не оказалось. Вспомнив все указания варвара, Басс интенсивно заработал ногами, устремляясь в просеку. Вслед гному понеслись кислотные плевки, но тут в дело вступил Пэтти, бросив в бой сразу все свои заготовки и тем самым создав плотный щит между монстром и товарищем. Несмотря на совет Урлога, контролировать связь с зомби Редькинсу пока не удавалось. Гибель каждого насекомого словно сжигала тело хоббита изнутри, и некроманту приходилось вести борьбу, крепко сжав челюсти и рыча от боли.
Щиты, выставленные Пэтти, не смогли надолго задержать драконью бабочку. Впрочем, этого и не требовалось, ведь их цель заключалась в том, чтобы притормозить чудовище и снизить темп его полёта. С поставленной задачей зомби справились превосходно, и теперь гному, мчащемуся по просеке, с лёгкостью удавалось удерживать отрыв. Бабочке требовалось увеличить скорость, но десятки молодых деревьев не позволяли ей этого сделать. А взлететь вверх мешал азарт погони - тварь уже не видела ничего, кроме спины гнома и развевающейся по ветру бороды. Заработав крыльями изо всех сил, ломая молодую поросль, она резко рванулась вперёд и... застряла. Урлог мрачно ухмыльнулся. Недаром он почти два часа натягивал лианы между двумя толстыми деревьями, растущими по разным краям тропинки. В получившемся подобии сети бабочка и запуталась. И теперь, пока она дёргается, нужно было срочно заканчивать начатое.
Одним прыжком варвар заскочил на спину чудовищу. Прежде всего следовало замотать монстру голову и перекрыть доступ кислоты, в противном случае весь план мог полететь к демонам. Тонкий канат с грузилом на конце захлестнул хоботок, растущий под огромной вонючей пастью. Чудище вертело головой и злобно щёлкало зубастыми челюстями, пытаясь освободиться, но верёвка, несколько раз обмотав хоботок и щупики, а затем обернувшись и вокруг верхних жвал, крепко зафиксировала весь ротовой аппарат бабочки. Следом настала очередь мешка, сшитого из широких листьев. Урлог долго наблюдал из кустов с безопасного расстояния за летающей тварью, чтобы прикинуть её размеры. Как обычно глазомер не подвёл эльфа, и мешок идеально лёг на голову насекомому. Теперь оставались ноги и крылья.
- Ура! - раздался дружный вопль Пэтти и Басса, подбежавших к обездвиженному чудовищу. - Поймали!
Эльф, довольно улыбаясь, бережно складывал и связывал крылья. Они действительно оказались прочными и гибкими, но всё равно Урлогу приходилось быть очень аккуратным. В это время хоббит и гном, уже выполнившие свои функции, радостно танцевали, празднуя победу.
Осторожно опутав когтистые ноги гигантского насекомого, варвар начал перерезать привязанные к деревьям лианы, чтобы взвалить бабочку себе на плечи, когда... Освободившееся брюшко чудища вдруг извернулось, скинуло обрывки лиан, и из его задней части выскочил изогнутый отросток, ощетинившийся тонкими лезвиями. Урлог, скорее почувствовавший, чем увидевший происходящее, отскочил в сторону, и в шаге от его лица пронеслось нечто, напоминающее многократно усиленный хвост скорпиона. Каждое из лезвий сочилось ядом, который совершенно не вредил чешуе бабочки, но стоило хоть одной капле кислоты попасть на связывающие тварь лианы, как они лопались словно гнилые нити.
За несколько секунд чудовище перервало все путы, а, ударившись головой о ближайшее дерево, содрало с себя и мешок. Да, сейчас бабочка не могла плеваться, потому как ядовитый хвост не доставал до завязанного рта, но от этого она не стала менее опасной. Глаза твари, вопреки предположениями Урлога, заметили в темноте двоих коротышек, посмевших бросить ей вызов. Перепуганных Пэтти и Басса забила крупная дрожь от осознания того, что они остались наедине с взбесившимся монстром. В отчаянии хоббит и гном прижались друг к другу и в немом ужасе ожидали приближения своей гибели. Чудище издало зловещее шипение, вскинуло передние ноги с острейшими костяными наростами на концах и бросилось в атаку, готовое разодрать своих обидчиков. Всего одно биение сердца, и будет нанесён смертельный удар...
Урлог всё это прекрасно видел и ни секунды не колебался. Между жизнью твари, являвшейся ступенькой к исполнению его мечты, и жизнями спутников, которых он знал всего несколько недель, он выбрал... последнее. Это ловить чудовищ сложно, а вот убивать проще простого, достаточно всего одного взмаха зачарованного топора. Оцепеневшие гном и хоббит ошарашено смотрели на гигантскую бабочку, рухнувшую к их ногам.