***
То, что денёк предстоит весёлый, стало понятно уже на подходе к тронному залу. Двери резко распахнулись, едва ни ударив Ниру, и из помещения галопом вылетела толпа людей с вытаращенными глазами, в которых застыл ужас. Большинство посетителей оказались забрызганы кровью, кое-кто тащил разломанные музыкальные инструменты. А изнутри донёсся гневный вопль Занниэля:
- Флорхет, скотина, когда же ты, наконец, научишься меня понимать?! Если я говорю, что не хочу видеть эти тоскливые визжащие рожи, это ещё не значит, что надо устраивать резню! Мне теперь опять ковёр менять придётся!
- Прошу прощения, владыка, - донёсся тихий голос старшего охранителя. - Обещаю в следующий раз быть более внимательным к Вашим словам.
- Ты мне это уже двухсотый год подряд обещаешь, - пробурчал мрачный Занниэль, однако, едва увидев новоприбывших, расплылся в довольной улыбке.
А "божьи посланники" в это время насторожено изучали зал. По сравнению с прошлым их визитом особых изменений не произошло, разве что прямо перед троном появились пять трупов с остатками музыкальных инструментов в руках. Ну, ещё и Занниэль сменил свой наряд: теперь на эльфийском владыке красовались короткие обтягивающие штаны белого цвета.
- Что здесь случилось? - недовольным голосом произнесла Нира, оглядывая жертв гнева своего брата. - Чем тебе менестрели-то не угодили?
- Надоели, - пожал плечами Занниэль. - Уже столько тысяч лет одно и то же: любовь, страдания, нет мук горше, дай коснуться губ твоих. Нет, чтобы репертуар обновить! Да и вообще, почему они считают, что мне, владыке всея Шэнэллиона, надо петь только любовные песни? Я же ни за кого из певцов замуж выходить не собираюсь. И жениться, кстати, тоже.
Среди свиты раздались сдержанные смешки, видимо, дабы продемонстрировать повелителю, что его острота оценена. Урлогу и Басу шуточка показалась очень глупой и унылой, зато Пэтти заржал над ней во весь голос. Придворные недовольно косились на хоббита, ведь такой громкий хохот противоречил этикету, но одёргивать его не осмелились, потому как священной зверюшке и любимчику правителя (после истории с бабочками) позволялось практически всё.
- Люди считать эльфов очень романтичным народом, у которого любовные узы являться чуть ли не божественным даром. Наверное, поэтому все заезжие певцы решать, что перворождённые обожать слушать баллады о любви, - вдруг проговорил Урлог.
Придворные недоумённо зашушукались, обсуждая неожиданный ответ варвара, а Занниэль усмехнулся:
- Чтобы поголовье менестрелей так резко не уменьшалось, похоже, придётся своим личным указом запретить им исполнять любовные песни в присутствии владыки. Пусть лучше военные марши играют или подвиги древних героев воспевают. Кстати, а может ваш менестрель споёт? Я бы очень хотел послушать гномьи песни.
- Я не в голосе, - тихо прошептал Басс. - Простыл.
- Жаль, - с грустью протянул Занниэль. - Ну, тогда поговорим о последнем задании. Честно говоря, после того, как вы сумели раздобыть бабочку и моя коллекция восстановилась в полном объёме, я уже начал подумывать отдать вам артефакт прямо сегодня.
- Отдавать, в чём заключаться проблема? - нахмурился варвар.
- Проблема заключается в моём слове эльфийского владыки. Поэтому, увы, придётся вам всё-таки выполнить и третью просьбу.
- На этот раз сюрпризов не быть?
- Нет, - помотал головой Занниэль. - Каюсь, раньше я частично утаивал сущность задания. Первое было на ум и силу, второе - на ловкость и сообразительность, а вот третье, оно... Оно будет на удачу!
- И как мы проявлять свою удачливость? - продолжал задавать вопросы Урлог.
- Сначала немного истории, - эльфийский владыка поднял руку, призывая всех присутствующих в зале к молчанию. - Те, кто хоть немного знают географию, в курсе, что к юго-востоку от нашего полуострова лежат Радужные острова. Ничего радужного там сейчас почти не осталось, но когда-то этот архипелаг по праву получил своё название. Много веков назад там поселились наши сородичи, очень любившие яркие цвета и использовавшие сочные краски во всех сферах жизни: от архитектуры до изготовления одежды. До поры до времени островные эльфы являлись вассалами Шэнэллиона, но однажды им захотелось свободы и независимости. Началась война, длившаяся, если мне не изменяет память, полторы сотни лет с переменным успехом. В итоге мы сумели разбить вражеский флот, заманив его в ловушку, и с того момента островитяне были обречены. Сразу после этого боя на архипелаге высадился наш десант, и сил на отражение вторжения у местных жителей уже не хватало. Впрочем, надо признать, что островитяне оказались весьма упорны и дрались до последнего. Когда их города должны были вот-вот пасть под натиском Шэнэллиона, они бросили остатки войска на то, чтобы удерживать нас, пока их женщины и дети ни сядут на спасительные корабли. Но все эти усилия были напрасными: маги и воины Изумрудного Леса проходили через все заслоны островитян как нож сквозь топлёное масло. Но в ту минуту, когда, казалось, что наша победа уже близка, в битву вступил король Радужных островов Ставиэл Разящая Песня! - Занниэль обвёл окружение усталым взглядом и произнёс с извиняющейся интонацией. - Ничего, что я так пафосно? Просто цитирую летописцев, а слог у них иногда настолько сложен, что голову сломаешь, прежде чем поймёшь, что они хотели сказать.
- Да вроде всё ясно, - ответил Пэтти. Басс и Урлог просто кивнули.
- А то я так утомился пересказывать эту историю нормальным, понятным всем языком, что даже стал в стилях путаться. Ну ладно, продолжу, - Занниэль набрал воздуха в лёгкие. - Ставиэл считался могучим магом. Очень могучим. Мы это, разумеется, знали, но даже представить не могли, насколько огромной окажется его мощь. В одиночку он несколько часов сдерживал наши войска, сокрушил множество магов, и в какой-то момент воинам Шэнэллиона показалось, что пора отступать. Но, на наше счастье, король истратил в этой битве все свои силы и вскоре упал на землю от истощения. Однако перед тем, как умереть, Ставиэл громко прочёл последнее заклинание. Оно не было разрушительным и всесокрушающим, и поначалу мы даже не поняли, в чём оно вообще заключалось. Но всё оказалось не так просто, и вскоре выяснилось, что последним ударом Разящая Песня изрядно подпортил нам вкус победы. В результате действия его чар Радужные острова и акватория вокруг них заполнились мириадами чудовищ: как мелкими, способными лишь цапнуть за палец, так и крупными, с лёгкостью переламывающими боевую галеру. Семь сотен лет понадобилось нам, чтобы очистить от монстров земли и воды, и столько же времени для осознания того, что в заклинание Ставиэл вложил не только свою силу, но и жизненную энергию самого архипелага. Там, где раньше располагались роскошные сады и леса, ныне простирается голая земля и холодный камень. Ни единой травинки не выросло на Радужных островах с тех пор, и быть им безжизненными, пока сила вновь ни вернётся туда.
- Всё это есть замечательно, - сухо прокомментировал речь Владыки Урлог. - Но в чём состоять наша задача? Неужели вы поручать нам возвращать островам их живительную силу?
- В какой-то степени да, - кивнул Занниэль. - Хотя ваша миссия чуть попроще. Ставиэл, как и многие другие волшебники, имел магическую книгу, эдакий сборник авторских заклинаний, под названием "Песнь Морей". Именно в ней, судя по записям, оставшимся от островитян, и содержится секрет извлечения и возвращения земле её энергии.
- Но я понимать, что книга пропадать.
- Нет, не пропала. Очень многие не раз видели "Песнь Морей", вот только взять её никому не удаётся, - ухмыльнулся эльфийский владыка. - Дело в том, что после смерти её хозяина, сработали защитные чары, и книгу выбросило в море, в прибрежные воды Радужных островов. Обычно "Песнь Морей" лежит на отмелях, её хорошо видно из лодки и иногда кажется, что она находится на расстоянии вытянутой руки. Но, увы, всякий раз, когда кто-нибудь пытается схватить книгу, неведомая сила откидывает его прочь. Многие волшебники пытаются изучить этот феномен, однако фолиант никогда и нигде не задерживается надолго и через несколько дней перемещается на новое место, не давая магам времени для сбора необходимых сведений. И поэтому... В общем, вы уже, наверное, поняли, что третье задание заключается в том, чтобы принести мне эту книгу. Поскольку поручение не простое, то сроку вам даю.... Ну, пускай, неделю. Детали узнаете у Ниры, пока она будет провожать вас к побережью.