Тварь действительно была огромной и раза в два превосходила лодку размером. При ближайшем рассмотрении она оказалась рыбой. Гигантским тунцом. Басс потыкал рукояткой топорика ему в бок, и тут взгляд гнома упал на обломки весёл в руках эльфа.
- Ты что, сдурел?! - яростно завопил менестрель. - Мы же теперь будем болтаться в этом море всю оставшуюся жизнь! Как нам теперь дальше-то плыть?! Чем грести будешь?! Своим мечом?!
- Я, конечно, виноват, но меч свой портить не собираюсь, - ответил варвар. - Он в воде заржавеет.
- На мой топор тоже не надейтесь! Может, позаимствуем грабли Редькинса?
- Не дам, - вглядываясь вдаль, флегматично ответил хоббит. - А что это за дым над водой?
- Где? - хором удивились гном и эльф.
Пэтти показал рукой. Действительно, в нескольких сотнях шагов к востоку над морской гладью вздымалось облако дыма. А ведь ещё минуту назад его там точно не наблюдалось!
- Приплыли, - выдохнул Басс, садясь на дно лодки. - Похоже, это вулкан.
- Вулкан? А это хорошо или плохо? - Зелёный Нос был полон любопытства.
- Это очень плохо! Там, где есть вулкан, обычно обитают драконы. Любят они такие тёплые местечки.
- Так мы же в море, - засомневался Урлог.
- Значит, здесь живёт водяной или морской дракон, я в их подвидах не разбираюсь.
- Ну, дракон, и чего страшного? - изумился Пэтти. - Они ведь хорошие. Тот же Торлес, он...
- Торлес из цивилизованных драконов, - перебил хоббита Басс. - Их на самом деле не так уж и много. А то дикие, которых раз в десять больше, не отличающиеся разумом и очень агрессивные. Вот вылетит сейчас из воды огромная огнедышащая зверюга, а у нас даже вёсел нет, чтобы удрать.
- Зато у нас есть верёвка! - радостно воскликнул хоббит. - Я могу оживить рыбину, мы её запряжём, и тогда...
Не договорив, он тут же вскинул свой граблепосох и начал нараспев читать заклинания. На мгновение небо потемнело, поднялись волны, и воздух вокруг Пэтти сгустился. Урлог поёжился, ему не очень-то нравилось находиться рядом с колдующим некромантом. Дохлый тунец уже зашевелил хвостом, демонстрируя тем самым, что чары начали действовать, когда обряд был прерван могучим рёвом.
- Да вы, сухопутные, совсем обнаглели - некромантией в море занимаетесь! Это уже всякие границы переходит!
Басс, Пэтти и Урлог обернулись на неожиданный звук и дружно присвистнули. Опираясь на борт лодки, из воды высовывалась странное существо, на первый взгляд напоминающее обнажённого человека. Урлог завистливо присвистнул: мускулатурой незнакомец явно превосходил варвара. Мощные руки вцепились в борт так крепко, что он даже начал потрескивать. Удивительно яркие зелёные глаза, наполненные гневом, внимательно изучали приключенцев. Но больше всего в этом атлете поражала зелёно-коричневая растительность на голове и лице, очень похожая на пучки водорослей. Длинные волосы окутывали хозяина словно плащ, а густая бородища полностью скрывала торс.
- Ну, и что замолчали? - продолжил незнакомец грубым голосом. - Осознали свою вину? Тогда давайте знакомиться. Меня зовут Кодуки, и я охраняю эти места.
С этими словами он подпрыгнул вверх и кувыркнулся через голову вперёд, продемонстрировав сидящим в лодке рыбий хвост, начинавшийся там, откуда должны расти ноги.
- Живая русалка! - восхищённо прошептал Басс.
- Русал, - поправил его Урлог.
Несмотря на такой, мягко говоря, холодный приём, оказанный путникам этим морским обитателем, варвар искренне обрадовался его появлению. Без весёл они фактически обречены, а так замаячила хоть какая-то надежда на помощь.
Глава 19. В гостях у подводного кузнеца
Море-море, мир бездонный... No Ю. Антонов
- Ну, и что вас привело в наши моря? - поинтересовался русал, вновь облокотившись на борт лодки. - Хотя можно и не спрашивать. Эльфийская посудина с тремя чудаками, значит Занниэль опять вспомнил свою старую затею достать "Песнь Морей"?
- Ты знать Занниэля? - насторожился варвар.
Кодуки нахмурил брови.
- Да его тут любой анчоус знает. Раньше каждый месяц на неделю сюда весь свой флот пригонял, всё острова исследовали, пытаясь разгадать секрет книги. Сейчас, правда, притих немного, только добровольцев присылает. Ладно, ждите меня здесь, никуда не уплывайте.
Русал вновь подпрыгнул и, взмахнув хвостом, ушёл под воду.
- И этот тоже издевается, - недовольно пробухтел гном. - Ну, и куда мы, спрашивается, можем уплыть в нашем-то положении?
- Похоже, он и есть один из друзей Ниры, - произнёс Урлог, напрочь проигнорировав ворчание менестреля. - Если подумать, кто лучше всех может помочь с поисками "Песни"? Конечно же, тот, кто живет с ней рядом.
- А я и не знал, что русалки бывают настолько..., - Пэтти на секунду замялся, подбирая нужное определение. - Мощными! Да, именно мощными! Во всех мифах описываются хрупкие грациозные девушки, а вот об их мужиках почему-то умалчивается.
- Видимо, сказителям образы русалов кажутся недостаточно романтичными, - пожал плечами варвар.
- Скорее, им просто лень лезть под воду, чтобы узнать, как всё обстоит на самом деле, вот и записывают всякую чушь, которую им рассказывают первые встречные, - вклинился в разговор уже вернувшийся Кодуки и бросил на дно лодки три бронзовых медальона в виде осьминогов на короткой цепочке. - Вот, держите.
- Что это есть? - Урлог с подозрением оглядел украшение.
- А как иначе вы собираетесь дышать под водой? - фыркнул русал. - Или вам не нужна "Песнь Морей"? Если так, я всё заберу.
- Не надо, - покачал головой эльф.
Накинув на шею цепочку с бронзовым осьминогом, Урлог прислушался к своей интуиции. Судя по её молчанию, угрозы амулет не представлял, поэтому, обернувшись к спутникам, варвар приказал:
- Надевайте.
Хоббит подчинился беспрекословно, а вот с Бассом пришлось повозиться. Гном начал упираться, убеждая эльфа в том, что эти медальоны смертельно опасны, а русал заслан конкурентами для устранения их группы. Решающим аргументом в споре стал здоровенный кулак Урлога, поднесённый к носу менестреля. Драммингс сразу же надел амулет, однако сквозь зубы пообещал регулярно устраивать эльфу бессонные ночи с сериями концертов.
- А теперь прыгайте в воду и следуйте за мной! - гаркнул Кодуки и вновь скрылся в волнах.
Пэтти с уверенностью опытного ныряльщика без лишних разговоров шагнул за борт. Урлог внимательно посмотрел на Басса. Гном, и без того страдающий водобоязнью, прижался ко дну лодки.
- Нет! - истошно заорал Драммингс. - Даже не проси! ТУДА я не полезу!
Эльф придвинулся к гному, положил руку ему на плечо и, заглянув в глаза, произнёс:
- Басс, ты был мне хорошим другом.
- Был? - удивился менестрель.- Почему был?
- Потому что сейчас ты, скорей всего, умрёшь!
С этими словами Урлог схватил напарника под мышки и швырнул его в море, а спустя мгновение сам последовал за ним. Оказавшись под водой, эльф по привычке задержал дыхание, но с удивлением понял, что этого не требуется. Его окружал тонкий слой воздуха, не дающий воде попасть внутрь, но при этом беспрепятственно выпускающий в море отработанные газы в виде пузырьков. Видимо, именно так работала магия бронзового медальона Кодуки. Вода здесь была довольно прозрачной, и Урлог смог разглядеть русала, плавающего в нескольких десятков шагов от него. Посмотрев по сторонам, эльф обнаружил и беспомощно барахтавшегося Басса. Перепуганный гном ещё не понял, что находится в воздушном конверте и что контакта со столь нелюбимой им морской водой попросту нет. А вот Пэтти моментально адаптировался к новым условиям. Сделав пару кругов вокруг лодки, хоббит зацепил верёвкой оживлённую рыбу, и теперь вполне мог посоперничать с Кодуки в скорости.
Варвар хотел окликнуть менестреля, но вместо слов из его рта вырвались лишь пузырьки, немедленно уплывшие к поверхности. Тогда Урлог предпринял ещё одну попытку. Поймав гнома за бороду, он подтащил его как можно ближе, чтобы их воздушные оболочки слились в одну, и прокричал прямо в ухо: