- Какое пророчество? - нахмурился Урлог, которого начинало напрягать то, что владыка в очередной раз использует их вслепую.
- Последние слова мага, услышанные его учеником.
- Нам сказать, что...
- Вам сказали следующее: "И если чьи-то руки сумеют коснуться обложки, то книга сия немедленно покинет пучины морские", так ведь? Вот только есть ещё и продолжение, которое мало кому известно, - ухмыльнулся Кодуки и продекламировал. - "Но лишь тому, кто исполнит песнь Творения, будет позволено получить эту силу!". Занниэль не особо любит распространяться, почему умалчивает эти строки. А на самом деле этим остроухим бурдюхам, называющим себя эльфами, просто стыдно, что никто из представителей их народа, считающегося лучшими в мире певцами, не сумел спеть так, чтобы книга прыгнула ему в руки.
- Я всегда говорил, что нет у них нормальных исполнителей! - радостно завопил Басс. - А поскольку я тоже менестрель, думаю, у меня есть шансы!
- Ты? Да не смеши мои плавники! - расхохотался русал. - До моих ушей долетело твоё блеяние, пока вы плыли в лодке. Дюжина глухих дельфинов и то споёт лучше!
- Ну, это мы ещё посмотрим, - Драммингс, уже привыкший к оскорблениям в адрес своего таланта, даже не обиделся. В данный момент Басса больше волновала ближайшая дверь, и в её сторону он поглядывал уже несколько минут.
- А там у вас, случаем, не кузня? - вдруг спросил гном.
- Кузня, - удивился Кодуки. - А как ты узнал?
- Мы, представители подгорного народа, учуем запах горна хоть на краю света, - важно произнёс Басс, после чего вскочил с места и бросился к русалу. - Покажи, умоляю тебя! У нас в пещерах ходит легенда о морских кузнецах, но никто и никогда не видел их вживую! Если я расскажу соплеменникам, что был в гостях у такого мастера, то...
- То все решать, что ты рассказывать сказки, - мрачно подытожил Урлог. - Хотя Урлог тоже хотеть смотреть кузню.
Но Басс был уже настолько увлечён, что пропустил слова варвара мимо ушей. Как заведённый, гном крутился вокруг русала, засыпая того градом вопросов.
- А тягу вы как обеспечиваете? Уголь какой используете? До которой температуры нагнетаете? Закаливаете в масле или в воде?...
- И для чего вам вообще развивать кузнечное дело под водой? - варвар резким голосом прервал речь Драммингса.
Последний вопрос заставил Кодуки вновь ухмыльнуться.
- Когда к эльфам шли, горы их видели?
- Такие, и не заметить? Конечно, виде...
- А вы в курсе, что этот хребет беден железом? - русал оборвал гнома на полуслове. - Такая ирония судьбы: драгоценных камней хоть завались, а железных руд почти нет, вот и приходилось этим акульим сыновьям выменивать самоцветы на сталь и медь. Зато у нас железом всё дно усеяно, просто наклоняйся и подбирай. Правда, большинство месторождений далеко от материка, в открытом море. Но сотню лет назад проблемы с транспортировкой всё-таки решились, и, благодаря морскому народу, эти перворождённые жабобрюхи перестали молить своих соседей о продаже им пары лишних чушек. Да и с нами повежливее стали, - голос Кодуки сочился самодовольством. - Не приказывают, как раньше, сто мурен им в печёнку, а вежливо просят! Морской народ от них, конечно, тоже кое в чём зависит, они нас инструментами снабжают, провизией, да теми же драгоценностями, но всё равно наши поставки для эльфов гораздо важнее, чем эльфийские для нас.
- Так я могу посмотреть кузницу? - задыхаясь от волнения, прошептал гном.
- Позже, - пробормотал русал, к чему-то прислушиваясь. - Похоже, чинни нашли "Песнь Морей". Сейчас я поговорю с моллюсками, а потом прогуляюсь до того места, где она лежит.
- Мы с вами? - приподняв бровь, спросил эльф.
- Нет, вначале мне надо всё разведать. Обычно книга лежит в районе архипелага, а там обитают чудовищные порождения магии Ставиэла. Я не хочу подводить Ниру, подставив кого-нибудь из вас под пасть жабобрюха.
- А Занниэль говорил, что они очистили воды от монстров, - подал голос скучающий хоббит.
- И вы ему поверили? - горько ухмыльнулся Кодуки. - От самых крупных тварей, способных потопить корабль, они, конечно, море очистили, а вот всякие жабобрюхи, кусальги, могурцы, зубоглоты и прочие подводрослевые выплывни никуда не делись, живут себе и бед знают.
- И как они выглядеть?
- Хороший вопрос, - русал допрыгал до книжной полки и, сняв с неё толстый фолиант, кинул его Урлогу. - Вот полный список чудищ, живущих в водах вокруг Радужных островов, с указанием слабых мест и степени опасности. Пока меня не будет, изучите всё хорошенько, чтобы знать, кому плавники отрывать, а кого с чешуёй заглатывать. А мне пора.
И уже возле выхода Кодуки обернулся и, пристально уставившись на гнома, пригрозил:
- В другие помещения не ломиться, они всё равно защищены страшными заклятиями. Если узнаю, что кто-то лазил, могурцов тому во все дырки запихаю!
Басс недовольно нахмурился: подводный кузнец словно бы уловил его мысли. Урлог утешающее потрепал гнома по плечу, после чего ткнул ему в лицо справочником и кивнул головой в сторону стола. Пора было приступать к ликвидации безграмотности по части подводных обитателей.
***
- Мечеглаз обыкновенный, - вдохновенно зачитал Пэтти заголовок очередной статьи книги.
Эльф сидел рядом, задумчиво хмуря брови. Раздражённый Басс стоял у двери, ведущей в кузницу, и пытался найти какую-нибудь щель, чтобы хоть краем глаза увидеть, что там внутри.
- Какой ещё мечеглаз? - недовольно проворчал гном. - Может, мечехвост или меченос?
- Самый настоящий мечеглаз, вот смотри, - пожал плечами Пэтти и показал картинку, на которой была изображена озвученная тварь. На первый взгляд, самая обыкновенная щука, вот только из головы у неё торчала пара мечеподобных отростков, заканчивающихся, как и следовало ожидать из названия, глазами.
- И для чего это ему? - удивился Урлог и склонился над описанием. - Ага, для лучшего прицеливания. В момент нанесения удара глаза уходят вглубь костяной оболочки, а пустые глазницы закрываются многослойными веками. Глаза перемещаются очень быстро, так что пытаться отрубать придатки не имеет смысла, ведь рыба успеет втянуть глаза внутрь головы, а наросты со временем восстановятся. Опасность средняя. Угрозу представляет высокая скорость чудовища, поэтому увернуться от него крайне сложно. Зато чешуя на теле очень мягкая, и при желании можно убить мечеглаза даже голыми руками, главное, атаковать туловище или хвост, а не голову.
- А вот ещё спрут-фехтовальщик, он же придонная тень, - воскликнул хоббит, перелистывая страницу. - Очень плоский, живёт у самого дна. Опасность высокая. Имеет широкие и тонкие щупальца, окаймлённые острой хрящевой кромкой. Каждое щупальце фактически является длинным и гибким клинком. У некоторых особей в щупальцах кроме лезвия находятся стрекательные капсулы, содержащие высокотоксичный яд. Обладает способностью к мимикрии, предпочитает нападать из засад. Единственной слабой стороной является низкая скорость.
- То есть ко дну вообще не стоит приближаться, - пробормотал варвар.
- Вы мне лучше этих жабобрюхов покажите, - попросил гном, который, устав от разглядывания двери, всё-таки уселся за стол рядом с товарищами. - А то интересно, кого же этот Кодуки через слово поминает.
- Вот они, - Урлог ткнул пальцем в изображение.
Нарисованный монстр оказался столь же уродлив, как и его название, и напоминал жабу с раздутым пузом. Полголовы чудища занимала зубастая пасть, а в придачу к ней на животе и спине красовались ещё несколько десятков ртов поменьше. Эльф внимательно изучал описание.
- Ого, степень опасности крайне высокая. Жабобрюх может выстреливать этими дополнительными пастями, вытягивая их на образованиях, напоминающих шеи. Несмотря на то, что эти рты небольшие, они способны нанести жертве серьёзные увечья, тем самим ослабив её и подготовив для беспрепятственного поедания основным ртом на морде. Шкура жабобрюха очень плотная, и под ней содержится толстый слой сала, поэтому прорубить её довольно тяжёло, для чего лучше всего использовать ядовитые иглы или остроги.