Король похмурел, а всё тело прошиб тревожный озноб.
- Так и знал, что нужно было разрушить это проклятое место и закопать поглубже, - король бросился к развалинам, выпрыгнув прямо в окно коридора на третьем этаже, - только не это, только не моя малышка, господи, за что!
Алдир добрался до развалин в мгновение ока. Стены этого места действительно уже наполовину рассыпались. Однако иссиня-черное изваяние алтаря будто бы и не ощущало течение времени. К этому месту было запрещено приближаться, а патрули предпочитали делать приличный крюк, да и желающих соваться туда не находилось.
Не далеко от входа на плече у будущего супруга плакала Лира.
- Отец, - услышала она знакомые шаги, - я не успела, я была практически рядом, почти догнала её ... - начавшаяся тирада оборвалась новым плачем.
Король на мгновение растерялся, но, окинув местность взглядом, всё же смог перебороть нарастающую панику.
- Успокойся малышка, мы её найдем, смотри, следы не доходят до самого алтаря, возможно это была не она.
Алдиру самому не верилось в это, и прозвучало скорее для собственного успокоения, но Лира указала на место чуть левее черного камня. Там из низенькой травы выглядывала алая ленточка с витиеватыми узорами в виде Зилисок - мифических певчих птиц, которую Элуне подарила мама. В этот момент сердце короля сжалось и ухнуло будто в пропасть. Каил еле успел подхватить будущего тестя, когда тот пошатнулся. Спустя всего мгновение в ночной тишине раздался спокойный, но властный голос короля:
- Прочесать всю местность в округе, всю стражу разбить на патрулирующие группы, если поиски здесь не принесут результатов, - его голос дрогнул, - известить всех рейнджеров о новом приказе - поиск младшей принцессы, самым опытным переформироваться в более мощные группы и прочесывать весь лес, включая запретные зоны.
- Да, ваше величество, - солдат немедленно отправился огласить приказ короля.
- Ваше величество, - раздался уверенный голос Каила, - я лично возглавлю один из отрядов, и мы не вернемся пока не отыщем Элуну или ...
- Или не раздобудете доказательства её гибели, - закончил за него король, устремив убийственный взгляд на безмятежный черный камень посреди развалин.
На следующий день свадьбы не состоялось, поиски в окрестностях развалин и ближних лесах не дали результата, а рейнджеры получили приказ отправиться в глубь Великого леса и обыскивать самые его потаённые закутки.
Территория эльфийского королевства представляла из себя сплошной лес. Огромный океан леса раскинулся на юге материка, его территория могла вместить три оставшихся великих королевства, но мало кто мог отважиться сунуться туда.
Иноземцы видели лишь однообразную громаду, наполненную дичайшими тварями. Собственно, местная фауна и была первой оборонительной стеной. Которая окружала, выматывала и пожирала вторженцев, усыпляя бдительность однообразными пейзажами.
Вернее, так бы показалось гостям из других стран. Сами эльфы замечали мельчайшие отличия в растениях и прекрасно видели, чем могут отличаться два соседних дерева.
По сему этот огромный лес, названный Великим, был разбит на "графства", как сказали бы люди, но эльфы просто разделяли лесные массивы по только им видим признакам и незатейливо именовали их по названию преобладающей местной растительности или живности, как например: Малый лес Ласти, что окружал столицу Силастию сравнительно тонкой полосой, но благодаря "живым лианам" растения Ласть, преодолеть его было трудно и даже опасно, Лес Ворков, что располагался западнее и являлся логовом для огромных хищников, Запретная лощина на юго-западе, как ясно из название это низменная долина в которую строго воспрещался вход даже рейнджерам и прочие загадочные места составляли в целом огромный лес Алькира.
Поиски проходили с двоякими чувствами, никто не оставлял надежды найти принцессу, но слишком ужасным результатом могла она обернуться.
Руины скитаний издавна считались местом финальной битвы с самим собой. А если проще - то это был древний и забытый обычай, вспышка пламени охватывала несчастного, приговоренного к божественному суду и боги забирали его. Но иногда они возвращались из глубин леса и рассказывали о своих скитаниях.
Точнее, рассказал немногое лишь один эльф, много веков назад, остальные просто сходили сума и медленно умирали, не зная покоя ни днем ни ночью. Всего вернулось с десяток эльфов, а общее количество приговоренных достигало трёх сотен. Не так уж и много преступников за несколько сотен лет, но по меркам эльфов даже это неприемлемо.