В результате ручное оружие пехоты стало столь же эффективно, как в древности свинцовые шары пращников против закованных в сталь пехотинцев. То есть концентрированным залпом можно было поразить от одного до пяти процентов нападающих, но и только. Исключение составляли артсистемы, из которых стрелять по отдельному пехотинцу, что из пушки по воробьям. Причем в буквальном смысле. Или снайперские комплексы специально на то предназначенные, но требующие немалой выучки.
Зато силовые мечи и кинжалы рубили и кололи броню не хуже, чем древние сабли и шпаги войлочные доспехи. Опять же за исключением обработанных магами или ведьмами. А уж боевых дронов и роботов крошили на металлолом не хуже, чем топор мясника говядину. На вид мечи и кинжалы в неактивном состоянии представляли собой тонкие прутики стандартной длины. Мечи — около метра. Кинжалы — до сорока сантиметров. Рукояти были одинаковы и скрывали аккумуляторы. В момент активации можно было выбрать один из встроенных вариантов конфигурации и превратить меч в ятаган, если нужен был эффект протяжки лезвия и соответственно рубки-резания материала, или в рапиру (кончар), если предпочтительнее было колоть, чем рубить. Понятно, что кончар, имеющий минимум углов, мог работать в несколько раз дольше ятагана или, например, кхукри, с наибольшим числом мелких углов, делающих лезвие скорее изогнутой пилой, чем старинное плавно выгнутое кузнецом оружие. Иногда уменьшение ресурса более чем в пять раз бывало оправдано. По умолчанию конфигурация была примером — стандартной прямой шпаги.
Некоторые мастера носили два меча с программами объединения в единое длинное оружие, наподобие древней двусторонней глефы. Они, словно адская мельница, врубались в ряды врагов так, что только ошметки тел летели по сторонам.
С изобретением силового меча моментально во весь рост стала проблема подготовки бойцов. Как показала практика боев, надеяться на то, что боеприпасов и времени на разрушение доспехов противника хватит, было, мягко говоря, авантюрой. Противная сторона мало того, что вела ответный огонь, но достигнув линии обороны, начинала орудовать мечами и кинжалами, противопоставить которым в ближнем бою оказалось совершенно нечего.
Стали возрождаться школы рукопашного боя, а орды архивариусов спешно кинулись перетряхивать банки данных и пыльные хранилища документов в поисках любых упоминаний об искусстве фехтования. А работорговец, первым догадавшийся похищать людей с варварских планет стал миллиардером. Опыт варваров тщательно изучался, анализировался, обобщался и служил основой для компиляции обучающих шаров. Однако настоящие мастера мечного и ножевого боя попадались крайне редко и, как правило, они не владели в полной мере методикой физической и психологической подготовки. Поэтому зачастую их искусство так и оставалось тайной для исследователей.
Таким образом, все воины ушли с аукциона по двенадцать с половиной тысяч оро за голову. Прислуга пошла за три — четыре тысячи оро. Единственной, кого оценили выше солдат — в семнадцать с четвертью тысяч оро — оказалась Линда. Однако почти до самого окончания торгов покупателя не находилось. Нет, желающих купить экономку по цене горничной было хоть отбавляй, но опытный продавец, рыжеватый и носатый мужчина-человек среднего возраста, нанятый старпомом за процент от сделки, не соглашался ни в какую.
Штефан также был тут. Трезвый и… нет, не злой, а тоскливый. Он стоял рядом с проблемным рабом и нервничал. Уже два дня ни капли во рту, и вместо того, чтобы с наслаждением надираться в знакомом портовом кабачке, он вынужден по требованию этого самого продавца околачиваться поблизости, поскольку в любой момент может потребоваться консультация специалиста, непосредственно работавшего с материалом. Речь, восхваляющая достоинства тупицы, почти дебила, была давно готова и проговорена десятки раз, но пока оставалась невостребованной.
Незадолго до закрытия в зал торгов вошла странная фигура.
Седой старик с волосами до плеч и длинной белой бородой был одет в затрапезную, прожженную в нескольких местах рабочую мантию алхимика. На голове старика красовалась академическая шапочка без эмблемы соответствующей академии.
Странная личность с отрешенно задумчивым видом прошла мимо группы троллей, продаваемых на тяжелые работы, миновала, не взглянув, стайку эльфиек — будущее украшение высококлассного борделя или одинокого богача — и также, не удостоив вниманием, прошаркала рядом с вампиром, который продавал самого себя в телохранители. Многие интересовались, но, услышав цену, уважительно качали головой и спешили дальше. Злой вампир, уже успевший за неделю снизить цену с пятидесяти до тридцати тысяч оро, предупреждающе оскалился на старика, но тот, глядя сквозь зловещую фигуру, чуть не оттоптал клыкастому ноги и почти наступил на плащ(!). Яростное шипение вслед не вызвало ни малейшей реакции.
Алхимик, все также отрешенно глядя в пространство, остановился перед последней парой рабов-людей: бывшей баронессой и ее бывшим слугой, — что-то забормотал и задвигал пальцами, словно что-то с чем-то смешивал. Он не сказал ни слова и никак не выразил своей заинтересованности, но опытный продавец (старпом постоянно нанимала только его) почуял покупателя и проявил некоторую настойчивость. Раньше он, наоборот, демонстрировал полнейшее равнодушие к покупателям, давая понять, что с таким товаром не он их должен искать, а они за ним бегать. И такая тактика себя полностью оправдала прежде.
— Достойнейший желает приобрести раба или рабыню? — поинтересовался продавец.
— А-а?! Что-а? — каркнул старик. — Кто-а?! Я занят — зайдите попозже!
— Простите, достойнейший! — оторопел продавец. — Ведь это вы(!) пришли к нам!
— Я-а?! К ва-а-ам? — старик будто очнулся. — А. Да. Я к вам. Мне нужен дворецкий. Не надо со знанием пяти языков и этикета Шатра Оркского Вождя Вождей. Главное, чтобы умел вести хозяйство и заниматься разными мелочами. Лично мне некогда, а старый дворецкий остался у внучки. Есть у вас такое?
— Конечно же, есть, достойнейший! — воскликнул продавец. — Вот! — он гордо указал на Линду, будто сам родил и воспитал. — Это то, что вам нужно. Отличные показатели. Прекрасные знания экономики, финансов, менеджмента, галактического языка, отличные навыки снайпера и солдата-мечника. Мечника даже несколько выше среднего! Представляете?! Милая девушка, а проявила способности профессионального рубаки! Да какого!! А какая фигурка! А личико!! А грация!!
— Мне с ней не спать и не гонять мечом мух! — грубо прервал старик. — Есть у вас еще что-нибудь?
— У нас — нет, — холодно ответил продавец. — И ни у кого здесь тоже нет. Чтобы найти дворецкого или экономку с такими показателями вам придется облететь полгалактики и потратить не менее полугода. Заявляю со всей ответственностью.
— Полгода?! Это немыслимо! — по-видимому, алхимик услышал только то, что его волновало в первую очередь. — У меня нет полгода! Я выступаю с докладом на конференции магов и у меня через час парусник на Крюшон-7!
— Тогда эта девушка наилучший выбор. Вот. Убедитесь сами, — продавец навел сканер личных карточек на запястье девушки и тут же облачком всплыло объемное отображение текста и цифр, горящих ярким изумрудным огнем. — Видите? Я ни на слой не солгал. Если хотите, можете осмотреть прибор. Все пломбы и печати Совета Торговли планеты на месте. Никакой подтасовки. Только факты.
— Хм. Женщины-дворецкого у меня еще не было. И у знакомых не было. Вроде бы, — старик неуверенно мял бороду и никак не мог решиться.
Продавец привел еще один, неотразимый, аргумент:
— Вы говорите — через час у вас парусник. За это время невозможно найти дворецкого-мужчину хотя бы близкой квалификации. На всей планете и в ближайшем космосе просто нет приемлемых предложений. Ни рабов, ни вольных. Я хорошо знаю рынок. Да и какая вам разница, какого пола слуга, если он или она будут экономить, в первую очередь, ваше драгоценное время?
— Хорошо. Я согласен. И так много времени потерял, а мне еще формулу надо доработать. Сколько?
— Восемнадцать тысяч оро, — не моргнув глазом заявил продавец. Он решил, что нервы, потрепанные покупателем, вопиют о компенсации.
— Ско-о-олько?! Да вы с ума сошли требовать такие деньги за какую-то девчонку с дикого мира!
— Вы видели ее показатели? А то, что она с дикого мира, только в плюс. Значит, прошла соответствующую психологическую обработку на лояльность покупателю. Вот, кстати, стоит доктор. Очень хороший профессионал, следует заметить. Он и проводил все необходимые процедуры и готов ручаться за качество своей работы. Не так ли доктор?
Штефан очнулся от задумчивости и важным кивком подтвердил слова продавца. У него появилась идея, как можно спихнуть старикашке-покупателю еще и тупицу слугу. Пока алхимик в задумчивости стоял возле девушки, мрачно разглядывая ее, словно залежалый товар, доктор быстренько надиктовал на браслет мысленное послание продавцу, который тут же его прочитал через свой браслет и согласно кивнул.
— Хорошо! — принял, наконец, решение алхимик. — Беру! Но если ты меня обманул… Я, магистр алхимии Василий Хуанита-Ричард, клянусь, что найду способ жестоко отомстить.
С колдунами, ведьмами и магами, к которым относились и алхимики, связываться обычно никто не хотел, поскольку законам-то они, разумеется, подчинялись, но надо еще понять, что это именно их пакости, а не случайное стечение обстоятельств, поломали тебе жизнь или сделали инвалидом. Только другой маг или алхимик по горячим следам, рассмотрев остаточный магический фон или следы алхимических зелий в организме, мог бы констатировать факт магической атаки. И даже, при соответствующей квалификации, определить уникальные особенности воздействия, по которым со временем можно будет вычислить напавшего. Но… услуги таких специалистов стоят дорого, а рука руку моет… так что дело это чаще всего безнадежное. Разве что пострадавшая сторона имеет либо большие деньги, либо влияние, а лучше и то и другое вместе.