Первого я желал убить, второй дать жизнь. Я махал мечом, пытаясь сразить предателя, но он ловко ускользал от моих ударов и издевательски хохотал. Его смех раздирал мне уши подобно острым зубьям пилы. Вот Гумий выхватил меч и замахнулся на Тенту. Издав страшный крик, я бросился вперед. Вокруг все выло. Вой погибающей плоти.
Человек умирал, и зрентшианцу пришлось вмешаться. Он разгадал формулу яда и обезвредил его. Процесс этот занял немало времени, в течение которого я сидел на скале и беспомощно хватал ртом ускользающий воздух. Хорошо еще, что у зрентшианца достало сил на то, чтобы соорудить защитный конус. Когда человек очнулся и вновь обрел способность действовать, он обнаружил, что зрентшианец, исполнив свой долг, исчез. Человек вздохнул и потащился вперед. О, как ему хотелось взмыть в воздух и дать отдых избитым ногам. Но зрентшианец игнорировал это желание, хотя небо было совершенно чисто и безопасно. Он размышлял.
Долина сменилась лишайниковыми пустошами, а затем началась пустыня. Черный песок. Он тихо шуршал под ногами и мгновенно зализывал нанесенные ему раны. Песчинка сцеплялась с песчинкой, тоненькие струйки сползали, шевелясь, словно живые. Следы моих сапог исчезали. Вместе с ними исчезала и память обо мне. Песок забвения. Пустыня была безжизненна, словно Лоретаг. Я понял, что она губительна для всего живого, и облегченно вздохнул, когда впереди замаячили скалы.
Ноги сразу пошли веселее. Я даже стал насвистывать какую-то смутно памятную мелодию. Когда же до заветной цели осталось всего несколько десятков шагов, внезапно появились вихри. Их было шесть — темно-серых, с багровой сердцевиной, угрожающих. Они выросли из-за Лоретага и теперь направлялись в мою сторону. Опасаясь быть застигнутым в пустыне, я бросился к скалам. Каменные глыбы казались хоть каким-то прикрытием.
Все живое этого уголка пребывало в панике. Твари чувствовали приближение вихрей и метались, словно угорелые. Одни лезли в норы, другие, даже перед смертью не в силах отказаться от свирепого инстинкта, убивали. Монстрообразное существо размером со слона обосновалось в проходе между двумя высоченными скалами и разрывало спасающихся бегством тварей. Увидев меня, оно устремилось навстречу с таким энтузиазмом, словно ожидало человека всю свою жизнь. Я попытался отпугнуть его жестким излучением, но зрентшианец пребывал в задумчивости. Человеку пришлось спасаться бегством. Я мчался по крутым склонам, скользил по осыпям, несколько раз падал. Тварь упорно преследовала меня. Неизвестно, чем закончилось бы это состязание, но в это мгновение подоспели вихри.
Мой преследователь представлял лакомую добычу и был сожран налетевшим на него стремительно крутящимся столбом. Брызгая искрами энергии, вихрь стал надвигаться на меня. Полагаться на быстроту ног было бесполезно. Человек воззвал к здравомыслию зрентшианца. Видно, он завопил так, что зрентшианец очнулся от своих раздумий. Я почувствовал, что обрел силу, и мгновенно поставил перед собой стену. Вихрь с размаху ударился в нее и отлетел назад. Похоже, сопротивление раззадорило кусок беспорядочной энергии. Вихрь почернел и начал менять форму. Высота его сократилась примерно вдвое, основание заметно увеличилось. Я тоже не терял времени и укрепил стену, попутно нарастив ее таким образом, чтобы она образовала дугу. Вихрь не подозревал об этом. Увеличив мощь, он с воем бросился вперед, пожирая по пути скалы. Вот он столкнулся со стеной и принялся энергично биться о нее. Стена стояла незыблемо, гигантский сгусток долбил в нее с настойчивостью ополоумевшего параноика. Это походило на извержение вулкана, заключенного в стеклянную клетку. Зрентшианец издевательски хохотал, человеку было слегка не по себе. Наконец вихрь утомился и признал свое поражение. Но он не отказался от попыток достать меня. Еще более увеличив свое основание, вихрь двинулся вдоль стены, надеясь обнаружить брешь. Я воспользовался передышкой и нарастил дугу, превратив ее в круг и защитив себя со всех сторон. Вихрь понял это не сразу. Какое-то время он метался вокруг, пожирая камни и прячущихся под ними тварей. Он еще и еще пытался проломить стену, что есть сил ударяясь в нее становящимся все более коренастым телом. Летели сгустки энергии, красно-черный цвет сменился сначала оранжевым, потом утомленно-бурым.
Наконец вихрь выдохся и отполз в сторону. Он не был уже уверен в себе. Он анализировал происшедшее. Впервые ему пришлось встретить сопротивление, вихрь не знал, как следует поступить. Медленно перекатываясь с места на место, он сожрал еще несколько скал, оставив черные проплешины, и уполз прочь. Но я не сомневался, что он вернется и вернется не один.
Так и случилось. Набивавшие свои бездонные утробы вихри оставили свое занятие и, возглавляемые моим знакомцем, направились ко мне. Стена была достаточно прочна, чтобы остановить одного и даже двух, но если они объединят свои усилия… На всякий случай зрентшианец сконцентрировал энергию для дезинтегрирующей волны, но у него было подозрение, даже более, чем подозрение — почти уверенность, — что действия вихрей основаны на подобном же принципе.
Ждать пришлось недолго. Вскоре вихри окружили скалу, на которой я обосновался. Шесть диковинных бурлящих цветков, намеревающихся сожрать наглеца, что осмелился сопротивляться им. Несколько мгновений они пребывали в бездействии, очевидно, ощупывая стену, а затем принялись сокрушать ее. Удары были сильны, но неосмысленны. Вместо того, чтобы сосредоточить мощь в каком-то одном месте, вихри долбили попеременно с разных направлений, упруго перепрыгивая из стороны в сторону. Примерно с таким же успехом можно пытаться проткнуть пальцем щит. Я наблюдал за их действиями с издевкой. Представление продолжалось немало времени. Первым прекратил свою бесплодную работу вихрь, уже имевший со мной дело. Он то ли устал, то ли осознал бессмысленность своих действий. Вслед за ним отступили от стены и другие вихри. Зрентшианец издевался над неудачниками, человек начал подумывать о том, что переоценил их мощь. Но вихри не сдались. Они принялись уплотнять свои основания до тех пор, пока не сплелись в единое целое. Теперь меня окружала еще одна стена. Содрогаясь плотными, овальной формы клубами, похожими на громадные сизые виноградины, она намеревалась раздавить противостоящую ей преграду и поглотить безумца.
Случилось то, чего я более всего опасался. Вихри догадались объединить свои усилия и сконцентрировали мощь, превосходящую потенциал моей стены. Энергетическая змея обхватила невидимый бастион и принялась сдавливать его в могучих объятиях. Я физически ощущал, как моя оборона дает трещины и щупальца враждебной энергии просачиваются внутрь. Фотонные пучки отбрасывали их, но щупальца появлялись вновь и вновь. Вокруг трещало, сверкало; мелькали сполохи, султанами брызгали струйки испарений, огненные столбы нависли над моей головой, совершенно скрыв небо. Я очутился под колпаком, который медленно уменьшался в размерах, грозя раздавить меня в бесформенный комок. Это было ужасающее, но вместе с тем восхитительное представление. Я уподобился Атланту, взвалившему на свою спину громадную планету. На плечи, грудь и спину давила неимоверная тяжесть, заставлявшая меня врасти в шершавую поверхность камня. Но удивительно! Контроль безмолвствовал. Значит, он был уверен, что я уцелею. Значит…
Стена разлетелась. Тысячи огненных щупалец устремились ко мне, а я ударил во все стороны… Но не дезинтегрирующей волной, а чем-то иным, природу которого я точно не понял. Это что-то извлек из тайников своей сверхсути зрентшианец. Словно дыхание смерти коснулось вихрей. Щупальца разом упали, впитавшись в тело скалы. Багровая стена распалась на шесть бесформенных комков. Они походили на слепых котят. Тычась в разные стороны, искалеченные вихри пытались найти дорогу домой. Я не подарил им такой возможности. Безжалостно, словно палач, я бил их обретенной таинственной силой до тех пор, пока они не умерли.