Наши солдаты и офицеры, в отличие от европейцев, не стояли тупо под огнём, обмениваясь залпами с неприятелем. Бросались в рукопашную, и драться штыками умели великолепно. Неожиданно проявили себя и казаки. Они с древних времён жили по границам России – на Дону, Днепре, Тереке, Яике (так называли реку Урал), в Сибири. У них рядом постоянно были опасные соседи: татары, ногайцы, горцы Кавказа, племена Средней Азии. Поэтому казаки с мальчишеских лет учились военному искусству. На войне немцы на них сперва и внимания не обращали – оборванцы на неказистых лошадках. Но они стреляли куда лучше прусских егерей. Атаками в пики громили тяжёлую кавалерию Фридриха. Они были и прекрасными разведчиками. Умели маскироваться, незаметно подбираться к противнику, читать следы. В те времена солдат не учили подобным хитростям, а казаки это умели с детства.
Нетрудно догадаться, как жадно ловил новости с фронта юный Михаил Кутузов. Старался разобраться, что и как происходило, почему удалось победить. Но самому ему ещё предстояло учиться. Ему исполнялось 12 лет, и отец с дядей решили определить его в какое-нибудь военное учебное заведение. В России их было три. Морской кадетский корпус. Сухопутный шляхетский (то есть дворянский) кадетский корпус. Третье – Артиллерийская и инженерная дворянская школа. Но Сухопутным корпусом многие военные были не довольны. Там больше давали гражданское образование, чем нужное офицерам.
А вот Артиллерийскую и инженерную школу только недавно создал энергичный и умный граф Шувалов. Царица его назначила генерал-фельдцехмейстером – командующим всей артиллерией. Он вооружил армию новейшими орудиями, «единорогами», способными стрелять и ядрами, и разрывными бомбами. Обратил внимание и на то, что многие артиллерийские офицеры плохо подготовлены. Чтобы наладить их обучение, он объединил две существовавшие школы, Артиллерийскую и Инженерную. Набрал самых лучших преподавателей.
Туда и решили отдать Михаила отец с дядей. Шувалов хорошо знал их, и в июле 1759 года мальчика зачислили в школу. Для того времени она была очень хорошей. В ней обучали военной истории, географии, геометрии, тригонометрии, алгебре, физике, литературе, французскому и немецкому языкам. Воспитанники ходили и на лекции великого русского учёного Михаила Ломоносова. Для школы устроили полигон, где ученики тренировались рыть окопы, строить полевые укрепления.
Но выяснилось, что даже из такой обширной программы 12-летний Михаил Кутузов уже многое отлично знает. Изучил ещё до школы. Мало того, он умел толково и понятно объяснять материал. Преподаватели стали привлекать его в помощь на уроках математики. Увидели, как он справляется, и доверили проводить уроки ему самому. Когда он поступил в школу, ему присвоили звание «фурьер» – оно соответствовало младшему унтер-офицеру. Но уже через три месяца его повысили до капрала (младший сержант), потом до каптенармуса.
Об успехах Кутузова доложили Шувалову, и ещё через три месяца его произвели в звание «кондуктора 1-го класса». У воспитанников военных училищ этот чин соответствовал старшему унтер-офицеру, фельдфебелю. При этом Михаил принёс воинскую присягу, ему начали платить жалованье. Вот так в 12 лет он начал военную службу. Но и то, чего он ещё не знал из учебной программы, он тоже освоил очень быстро. Закончил школу всего за полтора года вместо трёх. В начале 1761 года ему выдали аттестат и произвели в первое офицерское звание – инженер-прапорщика. А служить его оставили в школе, преподавать математику.
Конечно же, юному Кутузову хотелось попасть на войну. Там наши войска взяли прусскую столицу, Берлин. Но отец считал, что 13-летнему сыну в боях ещё делать нечего. На войну Михаил так и не попал. Отца он глубоко почитал, слушался. А тот вместе с дядей Иваном озаботились, как бы устроить Михаила получше. Чтобы и служба спокойная, и в звании быстрее повысили. У них были друзья и знакомые в правительстве, при царском дворе. В XVIII веке это считалось вполне нормальным, если родственники помогают детям или племянникам занять хорошую должность.
Такую должность они для Михаила нашли. Летом 1761 года устроили его флигель-адъютантом (то есть помощником) к губернатору Ревеля принцу Гольштейн-Бекскому. Этот принц приехал в Россию из Германии. Был очень бедным, служил нашей стране добросовестно, храбро воевал. Он был в дальнем родстве с царской семьёй, поэтому его ставили на высокие посты. Хотя никаких особых талантов у него не было и даже командовать ему было трудно, он плохо знал русский язык.
Тут уж Кутузов со своим прекрасным знанием языков оказался очень кстати. Передавал распоряжения принца, доклады ему от русских подчинённых. Навёл порядок в его служебных бумагах, чтобы всё было там правильно. А в январе 1762 года принца снова повысили. Произвели в фельдмаршалы, назначили генерал-губернатором Санкт-Петербурга. Флигель-адъютант у столичного генерал-губернатора – это было уже гораздо выше прапорщика. Теперь звание Кутузова соответствовало поручику или штабс-капитану.