в невысоком живёт! Покрытая холодным потом ладонь только крепче сжала рукоять «Стечкина». Перехватив правую ладонь левой, дабы унять дрожь, Ник направил пистолет туда, где, если ему не изменяла память, находилась створки вагона. Нарастающий стук сердца в ушах мешал слушать происходящее за дверью. Трое. Против одного. У него изначально проигрышная позиция и не самое лучше вооружение. Про Правшу он как-то совсем забыл. Поглощённый борьбой с паникой, он не сразу сообразил, что голоса снаружи стихли. - Босс, чё... - Тссс! Кутёнок еле слышно всхлипнул и прижался к Нику. Сталкер нащупал щенка и прижал его к груди. И тут его прошиб животный, первобытный страх. Кто-то (что-то?) мягко, почти беззвучно прошёлся по крыше. Что-то очень массивное. Возникло ощущение, что температура в товарняке резко упала. Правша тихонечко заскулила и сжалась в комок. - Т-твою же м-мать... - заикаясь, произнесли снаружи. - Не стрелять, - на выдохе, через зубы процедил знакомый хриплый голос. - Не стрелять. С каждой секундой становилось всё холоднее. Одиночка, боясь пошевелиться, дрожащей рукой запахнул куртку поплотнее, дабы волчонок совсем не околел. Нечто на крыше переступило с ноги на ногу и, вроде бы, выдохнуло - легонько, едва ощутимо. Вот только от этого дыхания захотелось убежать как можно дальше. - Уходим, - сказал знакомый, стараясь сохранить твёрдость голоса. - Оно отпускает. Уходим. Тут же послышались улепётывающие шаги, отклик “Стой! Куды вперёд батьки!”, треск и пронзительный крик, прерванный громким хлопком. - Идиот... Так, за мной шаг-в-шаг. До встречи, Ник... Через пару невыносимо долгих минут нечто спрыгнуло с товарняка, мягко приземлившись на землю. Раздался аккуратный, вкрадчивый стук. А казалось, ничего больше удивить Ника сегодня уже не могло. Стук повторился. Еле встав на затёкшие, ставшими ватными ноги, сталкер проковылял в полной темноте до двери. «Стечкин» сунул за пояс - что-то подсказывало, что толку с него всё равно не будет. Погладив вконец окоченевшую Правшу, он закрыл глаза, досчитал до трёх и рванул дверь. Сперва Ник не увидел ничего. Но чуть поднапрягши глаза, сталкер заметил во тьме какое-то движение. А когда тварь открыла глаза, и две жёлтые полоски прорезали ночную тьму, он понял всё. Существо, наклоняя голову то на один, то на другой бок, неторопливо рассматривало сталкера. Судя по всему, темнота вовсе не являлась для неё проблемой. Хмыкнув, монстр провёл лапой во вполне себе человеческом жесте - закрывай, мол - элегантно развернулся и исчез в ночи. В буквальном смысле испарился, будто и не было его. Сталкер задвинул дверь товарняка, повалился на пол и засмеялся. Смех рвался из него, никак не желая прекращаться. Высвободившийся волчонок вылизывал ему лицо. Ник схватил его и потрепал за холку, после чего зашёлся в новом приступе смеха. В Зоне нет людей. Кроме учёных и охраняющих их военных, на десятки квадратных километров нет ни одного человека. Официально. Реальная действительность же немного расходится с государственной картиной. Людей в Зоне действительно немного. Но они есть. Большинство пересекает периметр, и, побродив, возвращается назад, на нормальную, не отравленную землю. Меньшинство останавливается уже подольше, квартируя в лагерях на окраине. Таких стоянок две-три штуки. И лишь единицы живут в Зоне постоянно. К одному из таких поселенцев Ник и направлялся. Надо отдать первому должное - с точки зрения конспирации место жительства он избрал правильное. На болотах, не имея под рукой точной карты с обозначениями и не зная, куда именно надо идти, плутать можно очень долго, и вероятность появления незваных гостей была сведена к минимуму. А желающие заявиться без приглашения порой находились. Хочется же узнать, правдивы ли истории об отшельнике, который с самым жутким монстром общий язык найти может. И откуда только уверенность берётся у людей, что слухи имеют под собой почву? Когда Ник, намеренно громко шурша камышами, выбрался из зарослей и предстал перед отшельником, тот не очень и удивился. Виду, по крайней мере, не подал. Он как раз совершил утренний моцион и вышел на крыльцо, зевая и потягиваясь. Ник улыбнулся и, чуть прихрамывая, прошёл мимо колодца, сарая и маленькой будки с заморской надписью «WC». Хозяин чуть покачал головой и двинулся навстречу гостю, зевая и поплотнее запахивая видавший виды плащ. Двое мужчин поравнялись и пристально посмотрели друг на друга. - Тебя потрепало, - заключил Доктор. Сталкер усмехнулся. - Главное, что меня, а не кого-то другого. Он расстегнул куртку, явив свету пригревшегося кутёнка. Правша, возмущённая тем, что её вынимают из тепла на прохладу, раскрыла глаза и пристально посмотрела на Доктора. - Это тебе. Вдвоём жить веселее. А ещё у меня есть вопросы, на которые ты, надеюсь, сможешь ответить...