целившись, запускала одну подствольную гранату за другой. Направив оптику в противоположную сторону, он заприметил еще нескольких бойцов, постепенно заманивающих волков в плотное кольцо. Ник знал толк в ведении боя и мог не покривив душой сказать, что держались бойцы поистине мастерски. Собаки не имели возможности перебраться через овраг, чьё дно было заблокировано аномалиями, и огневая точка на другой стороне расстреливала их без какого-либо риска, внося панику и сумятицу в ряды стаи. Они с яростью бросались на людей, но последние держались истинными профессионалами, и ни один из «чернобыльцев» так и не подобрался на расстояние прыжка, не успев получить до этого несколько пуль. «Шо творят, бисовы сыны...» Сталкер не мог понять, что происходит у него на душе. Ну да, дело благое, как не посмотри: люди мочат мутантов, чтобы мутанты потом не сожрали людей. Всё нормально, всё-по взрослому. Но что-то бунтовало внутри. Почему-то он чувствовал... Неодобрение. Это самое неодобрение потрясло его больше, чем первый Выброс. На какое-то время он застыл, не зная, что и думать. Пришлось приложить усилие воли, чтобы загнать мысли в привычную колею. Итак, ситуация изменилась. Что делать дальше? Можно под шумок незаметно уйти в лес. Насколько он знал охотившуюся публику, если его и заметят, то мочить не будут. Помогать он не собирался: сами знали, во что влезают, пусть и расхлёбывают. Сидеть на месте тоже не хотелось, хотя вариант был, по сути, самый выигрышный, и ему следовало бы поступить именно так: подождать, пока «должники» сделают своё дело, а потом показаться и поклянчить что-нибудь покушать. Уж ему-то не откажут. Да, так и сделаем. Ник плюхнулся на матрас и закрыл глаза. «Так мы и сделаем. Подождё-ё-ё-ё-м... Там-парапампам-пааам... Твою же мать». Быстро собрав манатки, он сдвинул с люка сундук и спустился вниз. Когда Ник вышел на улицу, лай уже утих, но кое-где изредка ещё постреливали одиночными. «Ну что? - Ник посмотрел на поле. - Уходим?» Уцелевший «чернобылец» взвыл - надрывно, пронзительно, но вой этот почти сразу был оборван гулким хлопком гранаты. Сталкер выматерился про себя, развернулся на каблуках и решительным шагом пошёл к оврагу. Два «должника», перекуривавшие у калитки, при виде вышедшего из-за угла человека рефлекторно схватились за висящие на ремнях автоматы, но, приглядевшись, с вытянутыми лицами опустили оружие. - Ты как здесь оказался? - Стреляли... - неопределённо махнул Ник рукой с зажатым в ней АПС, и, подойдя поближе, добавил: - Ну вы, блин, даёте... - Могём, - довольно кивнул «должник». - Ну-ну. И сколько их тут... было? - одиночка кивнул на лежащие неподалёку трупы собак. - До жопы. Десятка три с половиной точно. - А через неделю будет сто пятьдесят? - Обижаешь. «Долг» хернёй не мается. Ник покивал: - Хороший лозунг. На вооружение возьмите. Я пойду Болта проведаю... Да, кстати, сигареткой не угостите? - Не охренел? И так дымишь. - Дык ведь последняя, - не моргнув глазом, соврал Ник. Не обращая внимания на удивлённые взгляды других «должников», сталкер зашёл в ближайший к оврагу двор, где росла куча серых собачьих тел, притаскиваемых победителями. Болт сидел на пне, терпеливо ожидая, пока соклановец перевяжет его правую руку. В здоровой руке он держал рацию. - И ты здесь? - без особого удивления спросил он, заметив Ника. - По делу или так, мимо проходил? - Мимо дрых, - устало ответил Ник и махнул рукой в сторону нагромождения трупов, - апофеоз войны зачем устраивайте? Фотографироваться на память будете? - Слышь, командир, а это вариант! - крикнул подошедший боец, тащащий на горбу чёрную тушу. - мужики, у кого фотик есть?! - Я те пофоткаю! - осадил Болт. - Сжигать будем. Чтобы, значит, с концами... И мясом никакая тварь чтоб не откормилась. Боец закинул труп в общую кучу и продекламировал: - Мы на радость всем буржуям мировой пожар раздуем, мировой пожар в крови, господи, благослови! - Какие-то они у тебя дохрена интеллигентные, - изрёк Ник, когда знаток классики отошёл, - и радуются, что дети малые. В войнушку играют. - И побеждают. Раненные, конечно, есть, но «двухсотых» ноль целых ноль десятых - как по мне, так просто долбаное чудо. На прошлой операции двоих потеряли. - Чудо... Вся Зона - долбаное чудо... - Скорее, проклятое, - сплюнул под ноги Болт. Идиллию прервал раздавшийся совсем неподалёку мат вперемешку с лаем, быстро перешедшим в тихий скулёж, который прекратился так резко, будто кто-то нажал на кнопку «Mute». Материться, правда, не прекратили - но перешли на более спокойную тональность. Рация прошипела: “Спокуха, раненых нет”. Борг не спеша встал и, взяв прислонённый к пню автомат, пробормотал: - Пойдём, что ли, проведаем... Инцидент произошёл в соседнем дворе, где у сарая с открытой дверью, держа на прицеле вырытую у стены нору, сидели два «должника». Позади покоилась волчица, чей развороченный череп представлял из себя довольно нелицеприятное зрелище. - Мы тут, - пояснил один из бойцов, когда приблизились Болт с Ником. - Проходили, значит, мимо, а тут эта сука как выпрыгнет... Мы нору-то и не заметили... На меня сиганула, повалила... Ну, думал, капец, да Затвор... - «должник» кивнул на товарища. - Штыком ей прям в лобешник... С меня пиво, короче. Дохренища пива... Затвор молча кивнул, не отрывая взгляда от темноты норы. - А ведь в правду сука, - произнёс Ник. - Специально глядел? - Да пошёл ты! - Молодняк там её, - вмешался Затвор. - Я слышу. - Ну так киньте гранату, - раздражённо проворчал Болт. - В самом сарайчике «Резонатор» притаился. Ник не знал, имела ли сука представления о свойствах этой аномалии, но мысленно отметил, что решение выкопать нору под ней было на редкость удачным. В непосредственной близости от неё говорить-то громко крайне нежелательно, а уж пальбу устраивать... - Ну и фигли делать? - Да что думать, газом надо. - Все газовые гранаты мы на гнездо уингов потратили, почти сразу после входа, забыл? - Что поделать, память девичья. - Глушаков у нас нема... - А вот это хреново. И вообще непорядок. - Мы не партизанить шли. - Что вы как бабы. Ручками достать и все дела. - Есть пальчики лишние? Не отдавая себе отчёта, не представляя, почему он это делает, Ник отодвинул переругивающихся «должников» в стороны, подошёл к норе и сунул туда руку. После короткой возни на божий свет один за другим были извлечены за шкирку два щенка. Грязные, маленькие, с чёрной, ещё не такой жесткой, как у взрослых особей, шерстью, ещё не покрытые тут и там уродливыми язвами, с короткими хвостами «кисточкой» и крупными мордами. Щенки, поскуливая, водили мордами из стороны в сторону, пытаясь понять, что же, собственно, происходит. - О как, - присвистнул Затвор. - Таких малых ещё не встречали. - А они, это, вообще, уже видят? - спросил давеча чуть было не погибший «должник». - Да какая разница, - Болт перевесил автомат на плечо и вытащил из кобуры пистолет. - Водоёма рядом нет, так что поступим как со старшими, без скидок на малолетство и в нарушение канонов. Ну-ка, Никыч, давай на ту лавку их клади, от «Резонатора» подальше... Одиночка держал щенков на вытянутых руках, переводя взгляд с одного на другого. Перехватив их за пазуху, он взял лежащий в сарае мешок, запихал туда щенков - мальки только пискнуть успели - и, не сказав ни слова, закинул мешок за спину и пошёл прочь. «Должники» где-то с минуту простояли с вытянутыми лицами и открытыми ртами. Болт первым захлопнул варежку, почесал в затылке и вынес командирское решение: - Да хер с ним. Пусть катится. - Сколько людей - столько и мнений,- меланхолично произнёс Затвор. - Мнений?! - вспылил Болт. - Мнений, млять, ему! А давай ещё «Гринпис» организуем! Будем их чистить, мыть, поить, кормить, шёрстку гладить! - Что же ты его не остановил? - Что же, - остыл Болт. - Что же... то-то же. Не найдя слов для ответа, он махнул рукой и произнёс в рацию: - Так, ребята, заканчиваем уборку и отдыхаем. Через два часа выдвигаемся к «Банке». Там и так не сахар, а в последнее время ещё и акробаты подозрительно часто замелькали, короче, полная задница... Бойцы отошли, а их командир всё стоял на прежнем месте, глядя в сторону, куда ушёл одиночка. - Нет, Ник, - покачал головой капитан. - Сломался ты, сломался... Что же Зона, стерва, с людьми делает... «Это за кордоном человек - царь природы. Тут правила другие. Здесь мы никто и звать нас никак. Всё, что нам остаётся - это, то и дело оглядываясь и аккуратно ступая, короткими перебежками добраться до цели, сиречь, артефакта. Схватить, оглянуться воровато - не увидел ли кто? - и скорей, назад, назад, на выход, к цивилизации, стараясь при этом не угодить в щедро расставленные ловушки и не попасться на глаза какой-либо монстрятине. В случае чего - огрызнуться очередью, убежать, сверкая пятками, забиться куда-нить в укромный уголок и отчаянно молиться, дабы тварь передумала...» Так говорил Волк, который, будучи кем-то вроде коменданта в обжитой сталкерами деревне у периметра, забесплатно проводил ликбезы для начинающих. “А ведь прав был Волчара”, - думал Ник, - “Тысячу раз прав. Сталкер не ищет приключения, он старательно их избегает. Настоящий сталкер!” - мысленно поправил себя Ник. Группа сорвиголов, именующая себя «Долгом» - это отдельная песня, успевшая перерасти в целую оперу. Но вот интересно, что сказал бы Волк, узнав о поступке Ника? Чем дальше Ник шёл, тем меньше он понимал, что подвигло его на это решение. Нереализованные детские мечты? Да ему никогда собаки-то и не хотелось. «Внезапно проснувшийся гуманизм? Ага, сейчас... Да может, просто бросить