их прямо здесь, и пусть разбираются сами?!» Разумный вариант, но стоило одному из детёнышей снова подать голос, как эта мысль стремительно сдавала позиции, чтобы через несколько минут возвратиться. «Старею... Просто старею. Тут успеешь, здесь год за десять... На пенсию бы уже ушел давно. Раскис. Сломался. Такого в оперативной работе не задействуешь, только аналитиком стулья жопой протирать да лекции толкать... Пойдут теперь слухи, а слухи до начальства дойдут... Можно, конечно, поправить положение, загнав кутят учёным... Да пошли они все... Пошёл Борг, пошёл я, пошла эта Зона прямиком... Всю жизнь мне сломала, гадина...» А была ли она, эта жизнь? Наш герой-то в здешних краях подольше большинства будет, ещё после первой аварии надзор за Зоной в составе органов осуществлял. Да и вторую, когда зона стала Зоной, застал. Чуть ли не полжизни здесь прожил, получается. Щенки вели себя на удивление спокойно. То ли смирились со своей долей, думая, что человек ведёт их к Сынку - местному кулибину - на заклание, чтобы на зиму сшить себе варежки, то ли до сих пор находились в состоянии шока. А может, просекли ситуацию и решили не злить своего спасителя, кто знает - звери здесь страх какие умные. Может даже, специально чуть тупят, дабы человека в краску от осознания своей неполноценности не вгонять. Один из кутят снова заворочался и недовольно заворчал. - Ну, будет тебе, будет, - осадил его Ник. - Не нравится - пешком пойдёшь. Путник старался идти быстрым шагом, опасаясь, что «ведьмаки» таки передумают и кинутся вдогонку. Вероятность такого поворота была довольно мала, но чем чёрт не шутит. Стрельбы в любом случае никто поднимать, конечно, не станет, но тёрка всё равно вышла бы довольно неприятная. «Ещё одна машина... Что тут - московская кольцевая, что ли?» Сельская грунтовка никак не походила на автобан (даже с учётом пресловутой «русской поправки»), но два относительно “свежих” автомобиля, находящиеся на расстоянии от силы трёх километров друг от друга на одной дороге - это практически час-пик. На сей раз обошлось без дыр в ветровом стекле, но колёсная резина будто спеклась и потекла, а опосля резко остыла - так или иначе, на такой «обувке» машина бы с места не сдвинулась. Тем не менее, никакой опасности сталкер не ощущал. Сев за водительское место, он вытряхнул щенков на заднее сиденье. Кутята хоть и выглядели крайне возмущёнными столь беспардонным обращением, но попытки к бегству не предприняли. А поднесённую ладонь даже не цапнули, ограничившись тщательным обнюхиванием. Поняв, что убивать их не собираются, волчата расслабились и принялись рвать обивку. Сталкер достал карту. Маршрут менялся кардинально: теперь предстояло идти не на юг, а забирать на запад, туда, где леса переходят в топи. Выходило до двух дней пути. Но это в одиночку, а ныне он отягощён попутчиками... Постукивание и запах отвлекли сталкера от рассуждений. Оглянулся - так и есть - один из кутят, не особо заботясь об этике, налил лужу прямо в салоне. - Ах ты... - Ник потрепал провинившегося за шкирку, в то время как его собрат с интересом принялся обнюхивать ужу на сиденье. Башка виновника моталась из стороны в сторону. - Ладно, четвероногие, - смилостивился сталкер. - Давайте жрать. Ник отрезал ножом от батона колбасы два одинаковых куска и кинул каждому по порции. Не прошло и минуты, как от закуски не осталось и следа. Человек же жевал не торопясь, стараясь смаковать безвкусные галеты - строго две штуки. Что такое для взрослого мужика? Да так, баловство. Но запасы неумолимо подходили к концу, и гастроном по пути не предвиделся. Во время жалкой трапезы сталкер наконец-таки рассмотрел кутят. Недолго думая, он обозвал про себя того, что сидел по правую руку от него - Правшой, а по левую - Левшой. Почему? А захотелось. Правша казался покрупнее, шерсть у него лежала более ровно, кусочек правого уха был оттяпан. Левша же, надувший в салоне, был посветлее окрасом, шерсть у него в некоторых местах свисала клоками, выглядел он потощее, нежели собрат, и... Ник поднял пальцами за подбородок... Так и есть, зенки разного цвета: чёрного и серого. Правша тем временем залез на спинку кресла и, тявкнув, свалился в багажник. Сталкер, ругаясь, полез через салон, чтобы вытащить непоседу. Последний не упустил шанс тяпнуть. - Я тебя спасаю, кормлю, и это благодарность, сукин сын? О Зона, дай мне сил не повторить подвиг Герасима... За следующий день Ник перебрал все ругательства, какие только знал, и под вечер принялся придумывать новые. Особенно запомнился случай, когда попытался закурить на привале, но щенки, почувствовав запах табака, принялись истошно подвывать. Систему ассоциаций «табак - человек - опасность» волки впитали ещё в утробе и, почувствовав угрозу для себя, таких малых и беззащитных, истерически звали на помощь. Тем более что они сами получили подтверждение: «должники», как помниться, дымили. Пришлось затушить окурок, схватить «пассажиров» и перейти в другое место. Иногда он отпускал щенков на землю и, отдыхая, наблюдал за ними. Кутята, стоит отметить, улизнуть не пытались - привыкли, видать. Правша вёл себя активнее: отбегал дальше, от души тявка и не оставлял попыток цапнуть. Сталкер, скрепя зубы и сдерживая мат, призывал на помощь всю накопленную за годы службы выдержку, дабы не отфутболить негодяя в первый попавшийся гравиконцентрат. Левша же, наоборот, вёл себя вяло и вместо того, чтобы бегать на пару с товарищем, норовил прилечь. «Пришибленный какой-то... Даже не скулит... От смерти мамки, чтоль, никак не отойдёт?» Ник отвлёкся на минуту, приникнув к оптическому прицелу. Убедившись, что в окрестностях никого нет, он с улыбкой, которую при большом желании можно было бы даже назвать «тёплой», посмотрел на щенят. Правша уже успел смотаться к аномалии неподалёку, откуда умудрился вытащить мелкую кость менее удачливого зверька и теперь, косолапя, возвращался донельзя гордый собой, держа хвост пистолетом. Сталкер присел и почесал Правшу за ухом. Тот, вопреки обыкновению, не огрызнулся, а прогнул шею, а потом и вовсе плюхнулся на землю, подставив ещё не заросшее шерстью пузо. Впервые за долгое время Ник не мог сдержать смеха: - Ха-ха-ха... Ну какой же монстр? Ребёнок он и есть ребёнок. Стоп, погоди... Ты сучка, что ли? Ха, а реально ведь... Ладно, доберёмся, сварганю тебе бантик на голову. Чёрный. Что скажешь?. Правша куснула за палец, но на этот раз не сильно, можно сказать, играючи. - Ну, а ты какого мнения, брательник? Или ты тоже сестрица? Левша не отреагировал. Сталкер поднял щенка за шкирку и оценивающе посмотрел. Как раз в этот момент у Ника заныло в животе. Он нахмурился. Через несколько минут два шнурка была натянуты на горизонтальную ветку, а Правша закинута во вновь завязанный мешок. Сталкер присел у Левши, погладил щенка по голове, прикрыл ему глаза рукой и вспорол яремную вену острым ножом... Как только ночь вступила в свои права, тварь вновь явила себя просторам Зоны. Тьма была её средой обитания, и она могла являть свой страшный лик лишь тогда, когда чувствовала ласковые объятия ночи. Дневной свет, рассеивающий и разгоняющий тень, был ей ненавистен. Всем всё видно, все всех видят. Нет места фантазии и воображению. Строго говоря, тварь была достаточно сильна и быстра, чтобы расправиться с любым врагом и в открытом бою. Но она не любила показываться. Мрак бархатом обволакивал её, даруя невиданное могущество. Когда солнце заходило, тварь всходила на свой трон ночной императрицы, дочери Зоны, перед которой в ужасе трепетали все без исключения жители аномальной страны. Те двуногие, считающие себя разумными чужеземцы, что совершали отчаянные грабительские вылазки, даже и не подозревали о её существовании. Тем не менее, знание не прибавило бы ни единого шанса на спасение в случае встречи. Сегодня она явилась вновь. Не выползла из норы, подвала или какого-либо другого убежища, где другие ночные существа пережидают светлое время суток - она именно материализовалась, там, где вчера её застал рассвет. Чужеземец не заметил бы её появления. Воплотившись из темноты, тварь с наслаждением потянулась от носа до кисточки длинного хвоста, выпустив притом когти. Закончив с моционом, существо вдохнуло прохладный воздух. Один вдох давал ей полное представление о том, что изменилось в империи. Её империи. Сегодняшняя сводка новостей тварь явно не устроила. Сердито фыркнув, она присела на все четыре мощные лапы, примерилась, после чего, оттолкнувшись от земли, прыгнула. Несмотря на внушительную массу, приземлялась она легко и грациозно. Тварь спешила. Поданные, чувствуя её приближение, падали не землю или забивались в самые укромные углы, лишь бы ненароком не пасть жертвой гнева. Чужеземцам же, славящимся неумением и нежеланием видеть, слышать, чуять и самое главное - понимать, пробегающая мимо тварь казалась лишь дуновением холодного ветра. Блаженны незнающие, ибо если люди осознавали опасность, то едва бы они сумели сомкнуть глаза. Цель была уже близко. Перемахнув через овраг, существо приземлилось на грунтовую дорогу посреди деревни и внимательно провело вокруг взглядом. То, что волков уже нет в их законной обители, оно почувствовала ещё на подходе. Вопрос - почему? Она неспешно обошла деревню, то и дело втягивая в себя прохладный ночной воздух, восстанавливая тем самым для себя картину произошедшего. На месте, где пролилась кровь одного из «должников» она задержалась подольше, пару р