з копнув землю когтистой лапой. Когда она нашла обгорелые остатки стаи, ярость, холодная, как девятый круг ада, наполнила её сердце. Зрачки сузились, лапы непроизвольно выпустили когти. Вскоре нашёлся и след. И не один, а два. Сначала это открытие привело существо в замешательство. Первый след, жирный, однозначно принадлежал большой группе. Второй, тонкий, но необычайно яркий, оставленный одиночкой, вёл совсем в другую сторону. Казалось бы, что думать. Выбирают зайца пожирнее. Тварь двинулась было по «большому» следу, но уловила новые нотки в «маленьком». Такие, что заставили её остановиться и вновь принюхаться. - Я вот только как вспоминаю чего-нибудь приятное, вот у меня настроение сразу улучшается, - довольно проговорил Окорок, вскрывая ножом очередную банку консервов. - Офигел я уже от твоих воспоминаний, - пробормотал паренёк. Он набился в компанию к двум опытным ходокам, Окороку и Валенку, и был несказанно рад своей удаче. Мужики бывалые, с хорошей репутаций. Окорок - здоровый, как кабан, добряк, с роскошными гвардейскими усами, среднего возраста. Кровососа, говорят, когда-то голыми руками забил. Валенку же давно пора на пенсию, но смотри ты - на старости лет в Зону подался. И ведь везёт же ему до сих пор. Остановились в старой школе. Настаскали в кабинет директора побитой мебели, развели костёр. Валенок, чья вахта была последней, практически тут же закемарил. Окорок, сославшись на выпитый пару часов назад энергетик, засыпать отказался. Вместо этого он решил развлечь неофита, рассказывая ему истории из своей длинной и насыщенной жизни. На шестой байке в душе новичка поселилось жгучее желание нарушить сто пятую статью Уголовного Кодекса. - Ну, вон Валенок, например, - прочавкал Окорок. - Думаешь, старина в бороду - значит, как сталкёр негоден? Китайцы вон, кстати, лет по семьдесят, и бодрячком. Как и Валенок. - Офигеть. - Ну понимаешь, выходят китаёзы поутру из своего селения, становятся на площадь, и делают пасы руками такие... -Тайдзицюань! - Ну, вот. Вот и дед так же. Утром увидишь. Всё медицина народная. Я вот, ещё, помню в деревне я когда был, ну как в деревне, на стройке в сельской местности работал, была там одна дура... - Ты можешь заткнуться, а?! - взорвался новичок. - Просто блин, помолчать?! - Ну, ну... - Меня твои истории уже просто достали, я не могу их слушать! Одна история офигительнее другой просто! Про гимнастику, блин, про ночных монстров! Души умерших, блин, по Зоне бродят... - А ведь реально бродят... - Ты что несёшь, блин?! Окорок открыл было рот, чтобы ответить, но тут послышалось оно. Начинающий сперва даже понял, что это за звук. То, что они слышали, поначалу напомнило скрип гвоздя по классной доске. Но звук быстро набрал высоту, и новичок вспомнил: мартовские коты под его окном каждый год орали примерно так же. Вот только от их арий не возникало желания упрятаться куда поукромнее. Это был крик. Звериный. Пробирающий до самых костей, холодной лапой сжимающий сердце. Земное животное, казалось, не могло кричать так. Столько боли, тоски и... злобы было в этом звуке. Ор то стихал, то вновь накатывал с новой силой. Сталкеры сидели, не решаясь пошевелиться, парализованные неслыханным криком. Валенок, проснувшийся в холодном поту, вцепился в верную двустволку как ребёнок в плюшевого мишку. Неизвестный крикун взял особо высокую ноту, а потом затих так же внезапно, как и начал. Старик судорожно тряс целофаном, пытаясь выдавить из пачки непослушными пальцами таблетку нитроглицерина. Через пять минут Окорок таки нарушил молчание: - А вот про это у меня истории нет... - Да ешь, ешь, дурилка картонная... Правша фыркала, отворачивала морду, но есть свежеприготовленный шашлык категорически отказывалась. - Тебе что, запах, что ли, не нравится? Да наплюй ты на этот запах... Давай я тебе сопатку зажму... Сталкер попытался одновременно зажать волчонку нос и пропихнуть в рот кусочек мяса. Правша вырывалась и щёлкала маленькими челюстями, пытаясь вместо еды куснуть подающую руку. - Ай! Да чтоб тебя! Сталкер в сердцах ударил кулаком по полу. Выпустив таким образом пар, он сник и как-то жалобно произнёс: - Ну нет у нас других харчей, нет, понимаешь ты? Жри, блин, что дают... Щенок тихонько зарычал. - Ну и дура, - в сердцах припечатал Ник. Для ночлега выбрали брошенный грузовой вагон. Неизвестно, почему три вагона отцепили и оставили посреди путей, не дотащив до полустанка, ровно как непонятно то, что перевозил состав - за долгие годы груз, если он и был, уже успели растащить. Так или иначе, если забраться в один из вагонов, задвинуть дверь и зажечь оставленную каким-то заботливым путником керосинку - ночь можно провести в относительном уюте. Путевые листы и коробка с карандашами, как водится почти во всех пользующихся популярностью убежищах, лежали около лампы. Ник пролистал. За вычетом бородатых анекдотов, трижды пересказанных баек и чьих-то рисунков - ничего особо ценного. Разве что предупреждение о том, что в окрестностях орудует работающая по беспределу банда. Вернувшись на последнюю страницу, сталкер зачеркнул жалобу на чрезмерное количество волков в деревне у оврага, приписав “Неактуально”, и, послюнявив карандаш, вывел “Съел псевдоволчонка. Есть можно, но никому не советую”... Вздохнув, Ник погасил лампу. Если всё пройдёт без происшествий, завтра он уже будет на месте. Вот только когда в Зоне что-то шло по плану? На сей раз сны о событиях двухлетней давности его не посещали. Вместо чёткой картинки мелькали лишь размытые образы: какой-то зверь, несущийся в ночи; преданные случайным попутчиком ходоки; старый враг, не ожидающий встречи; Правша, вымахавшая в здоровенную волчицу и рычащая так, что состав трясётся... Голоса... Сон как рукой сняло. Ник проснулся, но не вскочил, а лишь вытащил из кобуры АПС. Правша, тоже успевшая было задремать, но в отличие от человека - на голодный желудок, действительно негромко и предостерегающе рычала. - Тихо... - одними губами прошептал сталкер. К его изумлению, щенок и в самом деле перестал. Сталкер прислушался, благо в абсолютной темноте звук обострился. Поначалу было непонятно, что встревожило Правшу, но уже спустя короткое время он услышал приближающиеся шаги. И кого это приспичило бродить посреди ночи?! Сквозь металл голоса доносились глухо. - Оно? - Ага, - ответил голос постарше. - Вспомнить бы, какой вагон... - Да какая разница? - Большая. В одном безопасно, хоть живи, а в двух других всё «Паутиной» затянуло... - Ого... - То-то. Старший, судя по слышимости, прошёлся вдоль остатка состава. - Шишел, мышел, пёрднул, вышел... Память совсем ни к чёрту... Расскажи хоть, как прошло. - Типа раньше всё равно было, а сейчас резко стало интересно? - чуть обиженно спросил второй голос. - Ты, вьюнош, в бутылку-то не лезь. Ночной переход - не время для историй. Ночью уши нужны, чтобы бяку какую вовремя услыхать. А сейчас на месте... Давай, трави. - Да чего травить... Подкатил в забегаловке придорожной. Специально далече от периметра. “Я бы в сталкеры пошёл, пусть меня научат”. Бутылку им поставил - они и расслабились. Простаки... Парень ты, говорят, хороший, но наивный, такого тут в два счёта обуют, но мы люди приличные... Заметил я, ха, по тому как они пьют!.. Мы, типа, приличные, и возьмём с собой, покажем, что да как. Первый раз с ними прошёлся, неглубоко так, и по возвращении говорю: мужики, круто, можно ещё с вами? Ну, специально несколько раз протупил для вида, они и поверили, что я впервые. Перед вторым разом в маршрут посвятили. Я боссу стуканул, и он с пацанами на ночлежку пожаловал, как оговорились. Лохи как просекли, что прут на них с не лучшими намерениями, сунули мне пистолет в руку - на, мол, отстреливайся! Я и стрельнул. Два раза. А дальше сам знаешь. - Ну, Арти-и-и-ст... - довольно протянул второй. - Цыть! Идёт кто-то! Ник почувствовал, как по спине бегут неприятные холодные мурашки, а к горлу подбирается ком. Он всеми силами пытался подавить нарастающую панику, но знал - стоит бандитам догадаться, что в теремочке кто-то живёт, то первым делом порог переступит не кошка, а граната. И вагон станет его могилой. Решение, решение, срочно придумать решение... Сквозь звук шагов послышался хриплый голос, показавшийся смутно знакомым: - Пушку опусти. А то выстрелит ещё. - Босс?! - Нет, поручик Ржевский. - А что вы тут... - Почувствовал, Гвоздь. Почувствовал, что я вам тут нужен и, оставив остальных, прилетел, так сказать, на крыльях ночи. Ник мысленно присвистнул. В темпе вальса, ночью, одному... Достойно уважения. Даже восхищения. - Д-да мы тут, - пробормотал Артист. - Справляемся, типа... - Справляетесь, - ласково произнёс знакомый хриплый голос. - А костерок потушенный недалёче заметили? Сталкеру показалось, что он буквально видел, как те двое переглянулись. - Не углядели, - удовлетворённо заключил «босс». - Правильно, дело не царское... - Так ночь ведь, - начал было Артист, но был тут же одёрнут Гвоздём. - Смертушке, мальчик, всё равно. Что ночь, что день. Ты же молодой, видеть должен хорошо. С терпилами хорошо сегодня сработал, молодец. Так что будь добр, не огорчай меня больше... Итак! - «босс» повысил голос. - Если ты или вы, сколько вас там, чуть более наблюдательны, чем мои орлы, то уже услышали нас. Посему просьба: пустите, люди добрые, переночевать! Мысли в голове Ника роились, вот только лихорадочные попытки найти среди них хоть одну дельную к успеху не привели. Хвалебная смекалка впервые подвела. По стене гулко ударили. - Спите, что ли? Кто в теремочке живёт, кто