тся почти во всех пользующихся популярностью убежищах, лежали около лампы. Ник пролистал. За вычетом бородатых анекдотов, трижды пересказанных баек и чьих-то рисунков - ничего особо ценного. Разве что предупреждение о том, что в окрестностях орудует работающая по беспределу банда. Вернувшись на последнюю страницу, сталкер зачеркнул жалобу на чрезмерное количество волков в деревне у оврага, приписав “Неактуально”, и, послюнявив карандаш, вывел “Съел псевдоволчонка. Есть можно, но никому не советую”... Вздохнув, Ник погасил лампу. Если всё пройдёт без происшествий, завтра он уже будет на месте. Вот только когда в Зоне что-то шло по плану? На сей раз сны о событиях двухлетней давности его не посещали. Вместо чёткой картинки мелькали лишь размытые образы: какой-то зверь, несущийся в ночи; преданные случайным попутчиком ходоки; старый враг, не ожидающий встречи; Правша, вымахавшая в здоровенную волчицу и рычащая так, что состав трясётся... Голоса... Сон как рукой сняло. Ник проснулся, но не вскочил, а лишь вытащил из кобуры АПС. Правша, тоже успевшая было задремать, но в отличие от человека - на голодный желудок, действительно негромко и предостерегающе рычала. - Тихо... - одними губами прошептал сталкер. К его изумлению, щенок и в самом деле перестал. Сталкер прислушался, благо в абсолютной темноте звук обострился. Поначалу было непонятно, что встревожило Правшу, но уже спустя короткое время он услышал приближающиеся шаги. И кого это приспичило бродить посреди ночи?! Сквозь металл голоса доносились глухо. - Оно? - Ага, - ответил голос постарше. - Вспомнить бы, какой вагон... - Да какая разница? - Большая. В одном безопасно, хоть живи, а в двух других всё «Паутиной» затянуло... - Ого... - То-то. Старший, судя по слышимости, прошёлся вдоль остатка состава. - Шишел, мышел, пёрднул, вышел... Память совсем ни к чёрту... Расскажи хоть, как прошло. - Типа раньше всё равно было, а сейчас резко стало интересно? - чуть обиженно спросил второй голос. - Ты, вьюнош, в бутылку-то не лезь. Ночной переход - не время для историй. Ночью уши нужны, чтобы бяку какую вовремя услыхать. А сейчас на месте... Давай, трави. - Да чего травить... Подкатил в забегаловке придорожной. Специально далече от периметра. “Я бы в сталкеры пошёл, пусть меня научат”. Бутылку им поставил - они и расслабились. Простаки... Парень ты, говорят, хороший, но наивный, такого тут в два счёта обуют, но мы люди приличные... Заметил я, ха, по тому как они пьют!.. Мы, типа, приличные, и возьмём с собой, покажем, что да как. Первый раз с ними прошёлся, неглубоко так, и по возвращении говорю: мужики, круто, можно ещё с вами? Ну, специально несколько раз протупил для вида, они и поверили, что я впервые. Перед вторым разом в маршрут посвятили. Я боссу стуканул, и он с пацанами на ночлежку пожаловал, как оговорились. Лохи как просекли, что прут на них с не лучшими намерениями, сунули мне пистолет в руку - на, мол, отстреливайся! Я и стрельнул. Два раза. А дальше сам знаешь. - Ну, Арти-и-и-ст... - довольно протянул второй. - Цыть! Идёт кто-то! Ник почувствовал, как по спине бегут неприятные холодные мурашки, а к горлу подбирается ком. Он всеми силами пытался подавить нарастающую панику, но знал - стоит бандитам догадаться, что в теремочке кто-то живёт, то первым делом порог переступит не кошка, а граната. И вагон станет его могилой. Решение, решение, срочно придумать решение... Сквозь звук шагов послышался хриплый голос, показавшийся смутно знакомым: - Пушку опусти. А то выстрелит ещё. - Босс?! - Нет, поручик Ржевский. - А что вы тут... - Почувствовал, Гвоздь. Почувствовал, что я вам тут нужен и, оставив остальных, прилетел, так сказать, на крыльях ночи. Ник мысленно присвистнул. В темпе вальса, ночью, одному... Достойно уважения. Даже восхищения. - Д-да мы тут, - пробормотал Артист. - Справляемся, типа... - Справляетесь, - ласково произнёс знакомый хриплый голос. - А костерок потушенный недалёче заметили? Сталкеру показалось, что он буквально видел, как те двое переглянулись. - Не углядели, - удовлетворённо заключил «босс». - Правильно, дело не царское... - Так ночь ведь, - начал было Артист, но был тут же одёрнут Гвоздём. - Смертушке, мальчик, всё равно. Что ночь, что день. Ты же молодой, видеть должен хорошо. С терпилами хорошо сегодня сработал, молодец. Так что будь добр, не огорчай меня больше... Итак! - «босс» повысил голос. - Если ты или вы, сколько вас там, чуть более наблюдательны, чем мои орлы, то уже услышали нас. Посему просьба: пустите, люди добрые, переночевать! Мысли в голове Ника роились, вот только лихорадочные попытки найти среди них хоть одну дельную к успеху не привели. Хвалебная смекалка впервые подвела. По стене гулко ударили. - Спите, что ли? Кто в теремочке живёт, кто в невысоком живёт! Покрытая холодным потом ладонь только крепче сжала рукоять «Стечкина». Перехватив правую ладонь левой, дабы унять дрожь, Ник направил пистолет туда, где, если ему не изменяла память, находилась створки вагона. Нарастающий стук сердца в ушах мешал слушать происходящее за дверью. Трое. Против одного. У него изначально проигрышная позиция и не самое лучше вооружение. Про Правшу он как-то совсем забыл. Поглощённый борьбой с паникой, он не сразу сообразил, что голоса снаружи стихли. - Босс, чё... - Тссс! Кутёнок еле слышно всхлипнул и прижался к Нику. Сталкер нащупал щенка и прижал его к груди. И тут его прошиб животный, первобытный страх. Кто-то (что-то?) мягко, почти беззвучно прошёлся по крыше. Что-то очень массивное. Возникло ощущение, что температура в товарняке резко упала. Правша тихонечко заскулила и сжалась в комок. - Т-твою же м-мать... - заикаясь, произнесли снаружи. - Не стрелять, - на выдохе, через зубы процедил знакомый хриплый голос. - Не стрелять. С каждой секундой становилось всё холоднее. Одиночка, боясь пошевелиться, дрожащей рукой запахнул куртку поплотнее, дабы волчонок совсем не околел. Нечто на крыше переступило с ноги на ногу и, вроде бы, выдохнуло - легонько, едва ощутимо. Вот только от этого дыхания захотелось убежать как можно дальше. - Уходим, - сказал знакомый, стараясь сохранить твёрдость голоса. - Оно отпускает. Уходим. Тут же послышались улепётывающие шаги, отклик “Стой! Куды вперёд батьки!”, треск и пронзительный крик, прерванный громким хлопком. - Идиот... Так, за мной шаг-в-шаг. До встречи, Ник... Через пару невыносимо долгих минут нечто спрыгнуло с товарняка, мягко приземлившись на землю. Раздался аккуратный, вкрадчивый стук. А казалось, ничего больше удивить Ника сегодня уже не могло. Стук повторился. Еле встав на затёкшие, ставшими ватными ноги, сталкер проковылял в полной темноте до двери. «Стечкин» сунул за пояс - что-то подсказывало, что толку с него всё равно не будет. Погладив вконец окоченевшую Правшу, он закрыл глаза, досчитал до трёх и рванул дверь. Сперва Ник не увидел ничего. Но чуть поднапрягши глаза, сталкер заметил во тьме какое-то движение. А когда тварь открыла глаза, и две жёлтые полоски прорезали ночную тьму, он понял всё. Существо, наклоняя голову то на один, то на другой бок, неторопливо рассматривало сталкера. Судя по всему, темнота вовсе не являлась для неё проблемой. Хмыкнув, монстр провёл лапой во вполне себе человеческом жесте - закрывай, мол - элегантно развернулся и исчез в ночи. В буквальном смысле испарился, будто и не было его. Сталкер задвинул дверь товарняка, повалился на пол и засмеялся. Смех рвался из него, никак не желая прекращаться. Высвободившийся волчонок вылизывал ему лицо. Ник схватил его и потрепал за холку, после чего зашёлся в новом приступе смеха. В Зоне нет людей. Кроме учёных и охраняющих их военных, на десятки квадратных километров нет ни одного человека. Официально. Реальная действительность же немного расходится с государственной картиной. Людей в Зоне действительно немного. Но они есть. Большинство пересекает периметр, и, побродив, возвращается назад, на нормальную, не отравленную землю. Меньшинство останавливается уже подольше, квартируя в лагерях на окраине. Таких стоянок две-три штуки. И лишь единицы живут в Зоне постоянно. К одному из таких поселенцев Ник и направлялся. Надо отдать первому должное - с точки зрения конспирации место жительства он избрал правильное. На болотах, не имея под рукой точной карты с обозначениями и не зная, куда именно надо идти, плутать можно очень долго, и вероятность появления незваных гостей была сведена к минимуму. А желающие заявиться без приглашения порой находились. Хочется же узнать, правдивы ли истории об отшельнике, который с самым жутким монстром общий язык найти может. И откуда только уверенность берётся у людей, что слухи имеют под собой почву? Когда Ник, намеренно громко шурша камышами, выбрался из зарослей и предстал перед отшельником, тот не очень и удивился. Виду, по крайней мере, не подал. Он как раз совершил утренний моцион и вышел на крыльцо, зевая и потягиваясь. Ник улыбнулся и, чуть прихрамывая, прошёл мимо колодца, сарая и маленькой будки с заморской надписью «WC». Хозяин чуть покачал головой и двинулся навстречу гостю, зевая и поплотнее запахивая видавший виды плащ. Двое мужчин поравнялись и пристально посмотрели друг на друга. - Тебя потрепало, - заключил Доктор. Сталкер усмехнулся. - Главное, что меня, а не кого-то другого. Он расстегнул куртку, явив свету пригревшегося кутёнка. Правша, возмущённая тем, что её вынимают из тепла на прохладу, раскрыла глаза и пристально посмотрела на Доктора. - Это тебе. Вдвоё