Анна засмеялась и спросила Лакосту:
— А где драконы твои с коми сражаться станешь?
— А вон Балакирев их на меня гонит!
Ванька Балакирев и вправду гнал на него Квасника и Волконского. Он раздавал тем пинки и приговаривал:
— А ну ату его! Ату! Мы славно поохотимся перед матушкой!
И началась "баталия"! Шуты колотили друг друга кулаками и Кваснику разбили нос. Придворные хохотали до слез.
Затем императрица приказала бой прекратить. И повернулась к своим фрейлинам:
— Девки! Распотешьте свою государыню песней звонкой!
Но песня у фрейлин не заладилась. Щербатова не как не могла попасть в такт и нарушала общую гармонию. Анна закатила ей пощечину.
— Пошла вон, дура! Все испортила! Вон с глаз моих! И ты, Юсупова, пошла прочь!
Юсупова быстро ушла. Буженинова подскочила к обескураженной княжне Щербатовой и хлопнула её по заду.
— Али не слыхала, что государыня повелела, дуреха? Поди вон! Расстроила матушку, сорока!
Щербатова побледнела от обиды. Она была готова броситься на Буженинову, но положение спас граф Бирен.
— Прошу вас, княжна, покиньте нас. Императрице не угодно вас видеть.
Этим он спас Щербатову и её отца. Затей фрейлина драку с любимицей императрицы, Анна не простила бы ей такого.
Щербатова ушла.
— Вишь, матушка, что за птица? — зло поговорила Буженинова. — Не таковских надобно при твоем дворе держать. Девок надобно помельче. Что на дуру Новокшенову походят. Он она образина старая, а надобно молодых.
Новокшенова, услыхав, что говорят про неё, сразу заговорила скороговорку императрицы, которую она, наконец, выучила:
— Собака лает, лягушка кричит, ямщиком свищет, кошкой мяучит, стрикодоном стрикодонит, а пузырем лопнет!
Но императрица заинтересовалась словами Буужениновой:
— Да где таких девок сыскать, куколка?
— Точно знаю, матушка, что в Переславле у дворян Прокудиных девки есть росту малого на нашу дуру Новокшенову похожие. И имена сим девкам Настасья да Анисья.
— Вот как? Остерман! — императрица позвала вице-канцлера. — Поручи кому-нибудь в Переславле тех девок сыскать и к моему двору представить! И чтобы не мешкая то исполнить!
Граф Остераман поклялся, что все будет сделано, как желает государыня….
Церемониймейстер громко ударил в пол посохом своим и доложил о приходе герцогини Мекленбургской с дочерью Анной Леопольдовной. Императрица специально так устроила. Она пожелала, чтобы юная принцесса отныне постоянно при дворе бывала.
Герцогиня Мекленбургская Екатерина Ивановна, родная сестра императрицы была мала ростом. Но телосложение она имела хорошее. Волосы и глаза её были черные, и выражение лица она имела нежное* (*Описание герцогини составлено по воспоминания леди Джейн Рондо супруги британского пола в Санкт-Петербурге). Хотя это именно её называли Дикая герцогиня за её жестокость к дворне и, особенно к крепостным актерам, собственного театра герцогини. Но таковы были нравы помещиков того времени.
Герцогиня привела с собой свою дочь принцессу Анну Леопольдовну, совсем еще юную девицу. Именно она должна была по указу государыни стать матерью нового императора. Принцесса Анна была скромна и тиха. Собой она не была красива (была слишком худа, что тогда не ценилось) и потому держалась серенькой мышкой.
— Скоро к нам приедет принц Антон Брауншвейгский, — императрица потрепала принцессу по щеке. — Ваш будущий супруг, дитя мое.
— Но я еще не видела его портрета, ваше величество, — тихо прошептала принцесса.
— Его не успели написать, дитя мое. Но скоро он будет здесь сам и потому портрет уже не понадобиться. Вы увидите своего жениха воочию.
— А красив ли он? — решилась спросить принцесса Анна.
— Это не важно, ваше высочество. У особ высоких, около престола обретающихся, есть обязательства. И потому красота здесь дело последнее. Меня молодой девкой такоже замуж отдали. И потому ты выйдешь замуж за принца Антона! Сие дело решенное. И несколько мною. Государственный консилиум думал про то не один день.
Герцогиня Екатерина Мекленбургская дернула дочь за руку. Она поняла, что Анна начинает сердиться. Тем более что она видела, куда смотрела императрица. В дальнем конце зала сияла новая звезда. Это была дочь Петра Великого принцесса Елизавета. Она была настоящая красавица со светлыми волосами, большими голубыми глазами, пухлыми губками и жемчужными зубами.
Анна ревновала свою власть и знала, что в гвардии поговаривают о том, что именно Елизавета должна наследовать трон.