Не глядя на Челси, облизываю губы.
− Теперь, убедившись, что дети в безопасности и у тебя все хорошо, я должен отойти в сторону.
С самого начала знал, что рано или поздно всему придет конец. Сегодня, через месяц или через полгода, но все закончится. И закончится плохо для нее. Давным–давно надо было устраниться.
Но Челси была такой… она была самой собой.
А я гребаный эгоистичный подонок.
Делает глубокий вдох, затем медленный выдох. Челси всегда так делает, когда старается успокоиться. Ненавижу, что знаю это. Ненавижу, что прекрасно представляю, какие мысли роятся у нее в голове, что она сейчас скажет.
− Джейк, я понимаю, тебе страшно. Мне тоже страшно. Но некоторые вещи стоят того. И вместе, мы можем…
"Делай все на совесть или не делай вообще".
Поэтому заставляю себя посмотреть в рвущие сердце голубые глаза. И вру:
− Мне это не нужно, Челси.
Судорожно вздыхает, будто получила удар под дых.
− Я не хочу такую жизнь. Могу быть твоим другом, их другом, но происходящее между нами, что бы это ни было, должно прекратиться. – Провожу рукой по волосам, резко дергаю. Боль помогает сфокусироваться. Придает решимости. – Ты из тех женщин, что однажды захотят выйти замуж. Тебе нужно найти подходящего парня. Но я не он. Время, которое ты проведешь со мной… потратишь впустую.
− Понимаю. − Ее речь звучит вяло. Почти неслышно.
Различаю в голосе слезы. Не буду смотреть, просто, мать его, не могу. Но почти физически ощущаю, как они медленно текут по ее лицу.
Челси откашливается.
− Мальчики… они боготворят тебя, Джейк. Все они. Пожалуйста, не надо…
− Не буду, − даю обещание. – Я не брошу ни их, ни тебя. По-прежнему буду помогать. – Голос становится выше, начинаю тараторить. − Все что понадобится. Буду брать их на тренировки, ходить на игры, присматривать за ними в твое отсутствие или просто проводить с ними время. Я не брошу тебя на произвол судьбы, Челси.
Наконец набираюсь храбрости посмотреть ей в глаза.
Не следовало.
Лицо белое как полотно, ресницы намокли от слез. По фарфоровой щеке медленно стекает слезинка, оставляя за собой серебристый след.
− Прости.
И мне действительно чертовски жаль.
Челси приподнимает подбородок, храбро выпрямляет плечи. Показывает свою тихую, неиссякаемую силу. Смахивает слезы.
− Я все понимаю, Джейк. Спасибо, − тяжело сглатывает, – за честность. – И еще тише продолжает: – Ты нам тоже очень дорог. Если тебе нужна только дружба, то останемся друзьями.
Морщусь от ее слов, словно от самого кислого лимона.
Но скрываю это молчаливым кивком.
Челси отступает к двери, и каждая клеточка моего тела требует остановить ее. Схватить, развернуть и целовать до тех пор, пока на лице снова не засияет улыбка. Упасть на колени и забрать назад все свои слова. Исправить последние пять минут.
Но я пытаюсь поступить правильно. Не думал, что будет так трудно.
Когда Челси заходит в дом, зажмуриваюсь, заставляя руки и ноги не шевелиться… заставляя себя отпустить ее.
Глава 26
Дни плавно перетекают в недели. Я выполняю свои обязательства перед детьми. Иногда приезжаю, когда они только возвращаются из школы или когда у Розалин уроки фортепьяно. Время от времени вожу Риган и Ронана на сраные занятия «Мамочка и я». Хожу на игры Рори в Малой Лиге, вопя громче любого папаши. Наши отношения с Челси можно назвать… цивилизованными. Убийственно вежливыми. Лучше бы она проклинала меня, кричала, обзывала. Это было бы намного лучше, чем безличные, холодные приветствия и прощания. Разговаривает со мной точно как судья, когда тот ни черта не помнит, кто я такой.
Будто я посторонний.
Через две недели после слушания об опеке в мой кабинет вваливается Брент.
− Чувак, сегодня я, Люси Паттерсон, ты и ее подруга вместе идем перекусить после работы.
− Не думаю, − отвечаю, даже не потрудившись поднять глаза от ноутбука.
− В этом твоя проблема, Джейк. Слишком много думаешь. Пора снова в седло, ковбой. И скакать. – Играет с ручкой на моем
столе. – Я уже несколько раз выводил Люси в свет, мы на всех парах несемся вперед. Говорит, ты нравишься ее подруге − та уже спрашивала о тебе.
Потираю глаза.
− Напомни, как зовут подругу?
Пожимает плечами:
− Не знаю. Да и какая разница, ты идешь. Отказ не принимается.
Когда Бренту что-то взбредает в голову, он напоминает ротвейлера Софии. Вцепляется и не отстает. Поэтому, чтобы побыстрее вернуться к работе, сдаюсь.
− Ладно.
− Чудесно, – лыбится. – Встречаемся в шесть.
Ужин с Брентом, Люси и ее приятельницей с упругой попкой, чье имя по-прежнему не знаю, оказывается непринужденным. Беззаботным. И ничем не запоминающимся. Встречаемся в спортивном баре, заказываем горячие сэндвичи, потом перебираемся в соседнюю комнату поиграть в бильярд. Флиртуя, подруга Люси пытается сподвигнуть меня научить ее правильно держать кий. Но мне не интересно. С трудом сдерживаюсь, чтобы не нагрубить.
Наконец решаем закругляться. Кажется, прошла вечность, а на самом деле всего лишь два часа. Выходим из бара и останавливаемся на тротуаре.
Поворачиваюсь направо и встречаю взгляд чудесных кристально–голубых глаз.
− Джейк! – Челси удивлена не меньше меня.
− Челси… привет!
Дети окружают ее со всех сторон. Слева Рэймонд толкает коляску с Ронаном, справа Райли держит за руку Розалин. Сама Челси держит на руках Риган.
− Джейк! – выстреливает свое новое любимое слово Риган.
− Привет, козявка.
Удивление на лице Челси сменяется смущением, когда замечает Брента, блондинку Люси и брюнетку рядом со мной. Слегка побледнев, выглядит, будто ей… больно.
Не желая оставаться в стороне, Розалин подпрыгивает и восклицает:
− Привет, Джейк!
Улыбаюсь маленькой красотке. Брюнетка присаживается перед ней на корточки.
− Ты така–а–а–я хорошенькая! У моей сестры скоро появится малышка, надеюсь, она будет такая же миленькая, как ты. – Нажимает пальцем на носик Розалин, который недовольно морщится.
− Кто ты? – вопрошает она и явно не потому, что брюнетка ей понравилась.
− Пойдем, Розалин. – Окатив меня ледяным взглядом, Райли тянет сестренку за руку. В остальном же она меня игнорирует. – Рэймонд, пошли. Тетя Челси, догонишь нас.
Уходят, а я продолжаю пялится на Челси.
− Что… что вы здесь делаете?
− Прием у терапевта Рори немного затянулся, он все еще там. Я пообещала детям мороженое, пока ждем, поэтому мы здесь. Мы идем туда… − Показывает за мое плечо. – Поесть мороженого. − Запоздало смотрит на Брента: − Привет, Брент, рада тебя видеть.
− Я тоже, Челси, − отвечает тихо.
Приподняв Риган повыше, заправляет волосы за ухо.
− Что ж, мне пора. Хорошего… вечера.
Обходит вокруг меня. Но успевает сделать всего пару шагов.
− Челси, – окликаю я. Ее имя звучит, будто вырвалось из самой глубины души. Быстро заступаю ей путь. – Я могу все объяснить. Это не то…
− Джейк, ты не обязан оправдываться, − качая головой, говорит мягко. – Ты мне ничего не должен.
Понимаю, что она права, так почему же такое ощущение, будто получил по яйцам?
Стоим так несколько секунд. Протягиваю руки к Риган.