- Ваша дочь… - Бадя запнулась, - умирает?
- Да. – Губы Пелагеи Поликарповны чуть заметно дрогнули. - Тело моей девочки уже на пределе. Ей осталось мучиться совсем недолго… После смерти Желонки Созидатель вернётся в озеро. Когда это случится, у нас останется только пятнадцать дней на то, чтобы провести Церемонию перерождения. Если не уложимся в срок, и для нас, чистокровных, и для Созидателя всё будет кончено. – Женщина глубоко вздохнула, восстанавливая самообладание, а затем с вызовом обвела взглядом собравшихся. - Надеюсь, на этом вопросы исчерпаны?
- Да, мы узнали всё, что хотели, - ответила за всех Ляля. – Не знаем, как вас и благодарить.
- Узнаете, - с едва уловимой угрозой в голосе пообещала глава Совета и, сухо попрощавшись, направилась к выходу. В дверях она, однако, остановилась, и, не оборачиваясь, добавила: - Кротопупс, не забудьте о своём обещании. Жду вас завтра в библиотеке не позже полудня.
- Ладно, - беззаботно согласилась я, уверенная, что начальница опять заставит меня что-нибудь сортировать.
Ни тени предчувствия грядущей беды не тревожило мою душу, когда на следующий день я остановилась у дверей библиотеки. Даже набрякшее тяжёлыми тучами небо, совершенно не гармонирующее с голой, растрескавшейся от жары землёй, над которой танцевали струи раскалённого воздуха, не казалось предвестником бури, вот-вот грозящей разразиться над моей головой.
Плотно задёрнутые шторы на окнах ненадолго подарили мне надежду, что библиотека закрыта, но, потянув дверную ручку, я убедилась в обратном. Владычица книгохранилища обнаружилась в своём кабинете, за столом, по обеим сторонам от которого, гоняя туда-сюда спёртый воздух, надрывались вентиляторы.
- Вы опоздали, - с упрёком отчеканила бывшая начальница.
«Всего на две минуты», - внутренне запротестовала я, но вслух просто извинилась, рассудив, что спорить – себе дороже.
- Следуйте за мной. - Я ожидала, что глава Совета поведёт меня к стеллажам, но она двинулась к двери, через которую я только что вошла.
- А… куда?.. – робко спросила я, когда мы покинули здание и зашагали по пышущей жаром, словно нагретая батарея, улице.
Пелагея Поликарповна не ответила, но теряться в догадках пришлось недолго – пройдя пару кварталов, мы остановились у принадлежащего ей аккуратного одноэтажного домика.
- Заходите, - не особенно гостеприимно распорядилась хозяйка, отпирая калитку.
На крыльце я замешкалась, расстёгивая босоножки, и начальница вошла в дом первой. Когда я оказалась внутри, она уже вовсю обсуждала что-то с темноволосой молодой девушкой, очевидно, своей племянницей. При моём появлении они замолкли.
- Катя, - скромно представилась девушка.
- А…А…Аня, - стушевалась я.
- Пить хочешь? – любезно предложила новая знакомая.
- Хочет, - тоном, не терпящим возражений, ответила за меня начальница.
Катя провела меня на кухню, выставила на стол графин с холодным компотом и, предложив мне чувствовать себя как дома, удалилась.
Судя по звукам, донёсшимся из соседней комнаты сразу вслед за этим, там начали двигать мебель. Прошло минут десять прежде, чем грохот стих, и в наступившей тишине раздался окрик Пелагеи Поликарповны:
- Кротопупс!
- Да! – Я, словно получавшая команду собака, кинулась в зал.
Источником шума действительно оказалась мебель: кровать, доселе стоявшая в углу, была выдвинута на середину комнаты, а лежавшие под ней коробки пирамидой громоздились рядом. На освобождённом участке пола просматривалась прямоугольная дверь, по виду ничем не отличавшаяся от входа в обычный погреб. Глава Совета отперла замок и жестом поманила меня к себе. Опасливо заглянув в отверстие, я увидела навесную металлическую лестницу, уходящую вниз на добрых два этажа.
- Мы туда полезем? – жалобно спросила начальницу я.
- Разумеется.
- Ох, а это обязательно?
- Обязательно. И не смотрите на меня так, Кротопупс. Во что бы вы превратили свой организм неправильным образом жизни, от одного спуска не развалитесь. К вашему сведению, в некоторых храмах вместо лестниц установлены деревянные шесты с зарубками.
- Храм? – вытаращила глаза я. – У вас там храм?
- Да. Не вижу причин для удивления. Подземное расположение – особенность всех святилищ, возведённых в честь нашего Созидателя. – По всей видимости, наличие в доме персонального храма казалось Пелагее Поликарповне вещью вполне естественной.