- Вирфером? – уточнил Конопля.
- Да, - кивнула маленькая староста. – Так мы называем обращённых.
- А чем духов обычные люди не устраивают? – продолжил расспрос эколог. - Или они чем больше вирферов создают, тем могущественнее становятся?
- Нет, напротив, трансформация животных требует от духа невосполнимых затрат силы – даже самый могущественный водник за свою жизнь сможет создать не больше десятка вирферов. Но зато это процесс единовременный – репродуктивная способность у вирферов такая же, как у обычных людей, на ней никак не отражается тот факт, что изначально все они относились к разным классам млекопитающих. Вообще, от обычных людей вирферы отличаются только тем, что не могут существовать без духа-прародителя: если того запечатать или уничтожить, их тела вернутся в первоначальное состояние. Эта связь делает вирферов рабами своего создателя: они почитают дух, как божество, оберегают его от врагов, кидаются на защиту в случае опасности, а если дух облюбует их тело в качестве новой оболочки, безропотно расстаются с жизнью. Другими словами, хоть высшие водные духи и становятся гораздо слабее после того, как обратят зверей в вирферов, они выигрывают много больше, тем теряют.
- А… а… - Мой голос сорвался. Со стороны, наверное, казалось, будто я задыхаюсь. Конопля набрал в кружку воды и заботливо поставил передо мной. Я сделала жадный глоток и едва не захлебнулась. Почти одновременно Алима и Коля подорвались с мест и хлопнули меня по спине. Остававшаяся в кружке вода разлилась по коленям, но зато и та, что попала в дыхательные пути, выкашлялась мгновенно. Староста посоветовала мне сходить переодеться, но я, проигнорировав её, выпалила:
- То, что ты сказала, не может быть правдой! По маминой линии все мои предки, кроме бабушки – уроженцы Крутого Куяша, но ни я, ни мама не слышали, чтобы кто-то из нашего рода превращался в животных. И тётя моя двоюродная тоже ни слухом, ни духом об этом, хотя по твоей классификации она вообще чистокровный вирфер.
- Ты права, - подтвердила исследовательница, - ни твоя мама, ни тётя ничего не знают. Ещё в позапрошлом веке вирферы обнаружили, что дети, рождённые от союза с настоящими людьми, меньше зависят от духа и, главное, не имеют звериной ипостаси. То есть, фактически, вирферы нашли способ избавить будущие поколения от власти своего создателя. Это знание привело к расколу внутри общины. Те немногие, кто остался предан озёрнику, объединились в Вече - тайное братство, которое продолжило защищать духа и во всём ему потакать. Остальные же дали обет молчания, а в обмен получили свободу выбирать, где жить и с кем водиться. Именно поэтому сейчас очень немногие из тех, кто живёт в Куяше, знают о своём происхождении.
- А это Вече, оно и сейчас существует? – поинтересовался Коля.
- Да, только теперь его называют Советом. - Алима с беспокойством заглянула мне в лицо. – Анечка, ты хорошо себя чувствуешь?
- А? Да. Конечно.
- Ты бледная какая-то, вот я и спросила.
- Просто не выспалась, - соврала я и даже попыталась улыбнуться. Судя по вытянувшимся лицам Алимы и Коли – получилось прескверно.
- О, бутербродик! – А вот с жизнерадостным голосом я, напротив, переусердствовала, будто не кусок хлеба с колбасой увидела, а старого друга. – Я перекушу, ладно?
- Если хочешь, можем продолжить в другой раз, - предложила Алима.
- Нет-нет. – Я похлопала себя по груди, подгоняя вставшего поперёк горла «друга». – На чём мы там остановились? А, точно, почти вся моя родня, и я в том числе – обращённые животные? Здорово! Ямачо уже в курсе? Он меня всё время курицей обзывал, вот ведь обрадуется, когда узнает, как был близок к истине. Ой… - Я вытерла рукавом глаза, но в следующее мгновение из них снова потекло, как из дырявой трубы. – Да что ж это такое? Расчувствовалась из-за какого-то пустяка.
- Это не пустяки. Я бы тоже расплакался, если б узнал, что я на самом деле не человек. - Коля, наверняка, сказал это, чтобы утешить, но его слова лишь добили моё самообладание – теперь я ревела в голос.
- Анечка, не переживай, - принялась успокаивать меня Алима. – Звериной ипостаси у тебя нет и никогда не появится: ты ведь даже не полукровка. И за тётю свою не беспокойся: чистокровные вирферы тоже перекидываться не умеют. Единственная, кому это под силу – Мика. Такая способность у неё из-за обряда появилась, до него она ничем не отличалась от других вирферов. Да и то не ясно, способность это или разовое проявление: пока сменить ипостась у Мики всего один раз получилось, когда она тебя захотела спасти.