Слова исследовательницы немного утешили меня, но я уже вошла в раж и не могла так просто унять рыданья. Моим невольным зрителям не оставалось ничего, кроме как стиснуть зубы и ждать, пока запас влаги в моём организме не подойдёт к концу. Первой не выдержала Алима:
- Ну всё, хватит! Кто здесь маленькая девочка, ты или я? - Она произнесла это с такой забавной интонацией, что даже сквозь слёзы я усмехнулась.
- Ну вот, уже лучше, - обрадовалась исследовательница. – А чтоб ты окончательно бросила переживать о всяких мелочах, я расскажу тебя, как стала маленькой девочкой. Это очень поучительная история, хотя и грустная. Вот слушай: всё началось в позапрошлом году, в последнюю неделю июля. Денёк, помнится, выдался на редкость жаркий…
***
Солнце нещадно палило, выжигая пожелтевшую траву и заставляя усталых путников чувствовать себя туристами в аду.
- Фух, не могу больше. - Елена Кравцова скинула походный рюкзак и, опустившись на него, утёрла панамкой пот с лица. Её кудрявые волосы, выбеленные сединой, слиплись и паклей свисали вдоль щёк.
- Мы уже почти на месте! – жизнерадостно сообщила её неизменная напарница Алима Бадарханова. – Если верить карте, Крутой Куяш прямо за этим холмом.
- Алима Нордановна, мы тоже больше не можем. – Трое аспирантов-фольклористов без сил рухнули на траву рядом со старшей из наставниц.
- Ну что ж, тогда отдыхайте, - Алима задорно тряхнула смоляными косами. - А я на разведку. Встретимся внизу.
- Стойте! – крикнул вслед наставнице Марат, широкоплечий парень с волнистыми каштановыми волосами. – Не активируйте «погодную сигнализацию» без нас!
- Постараюсь! – на бегу прокричала Алима.
Группа нагнала свою руководительницу под холмом. Раскинув руки и блаженно улыбаясь, она лежала в свежем сугробе. Вокруг бушевала метель.
- Вы же обещали! – возмутился Марат.
- Простите, - без доли сожаления извинилась исследовательница. – Так получилось.
- Но…
- Всем надеть тёплые вещи! – перебив аспиранта, скомандовала Елена. – Алима, тебя это тоже касается.
- Ой, а я не взяла ничего.
- Алима Нордановна, вот, держите. - Андрей, долговязый русоволосый парень, хозяйственно покопавшись в рюкзаке, запустил в наставницу запасной курткой. Женщина обернулась на оклик и неудачно приняла подачу лицом.
- Да что такое! – Алима обиженно потёрла нос. – Никакого уважения!
- А ты веди себя подобающе возрасту, и уважение сразу появится, - посоветовала ей Елена, запахивая пальто.
- Хе-хе, тридцать четыре мне только по паспорту. – Алима, усевшись по-турецки и подперев кулаком подбородок, озорно поиграла бровями. – А в душе – вечные восемнадцать.
- Ты, наверное, хотела сказать десять? – поправила Елена.
Брюнетка мстительно показала коллеге язык.
- И это – один из лучших в России специалистов по изучению аномальных явлений, - со вздохом покачал головой Марат. Андрей развёл руками.
- Вот обижусь и отправлю вас всех по домам, - надулась «одна из лучших».
- Они же не серьёзно, Алима Нордановна, - всполошился последний из троицы аспирантов, симпатичный голубоглазый блондин по имени Дима.- Мы вас глубоко уважаем и счастливы, что попали именно в вашу группу.
- Кстати, а почему выбрали нас? - оборвал благоухания подлизы Андрей. – Я до последнего был уверен, что вы возьмёте этого своего корейца с четвёртого курса. Как его там… Забыл…
- Ямада его фамилия, - подсказал Дима.
- А-а, тот, что вечно по универу с таким видом ходит, будто там дерьмо по всем углам разложено, – понимающе закивал Марат.
- Это ты ещё с ним не разговаривал! - распалился блондин. – Мы с ним на физ-ре в одну секцию ходили...
- Эй, сплетницы, хватит перемывать косточки моему лучшему студенту! – перебила Алима, шутливо грозя аспирантам кулаком.
- Лучшему? – скептически хмыкнул Андрей. – Тогда чего ж вы его не взяли? Он, вроде, весьма активно напрашивался. Разве что не ночевал у деканата.
– Эта экспедиция очень опасна, - ответила за коллегу Елена. - До участия допущены только аспиранты – серьёзные, ответственные люди. – Говоря это, она так выразительно посмотрела на Алиму, что парни глумливо заухмылялись.