- Эй, ребята! - К правому борту плоскодонки Андрея и Марата приблизилась лодка с их третьим однокашником, Димкой. На вёслах кряхтел Шурик, перед обрядом лишённый очков и оттого усиленно щурившийся.
- Эй, ребята! - повторил призыв Димка. – Ну что, кто какие труселя сегодня нацепил? Или вы без, как и старая жаба?
- Пшёл отсюда, извращенец. - Андрей шутливо замахнулся на товарища веслом. Невесёлые мысли отпрянули, спугнутые глупой подначкой. Окончательно хандру помог развеять Марат.
- Смотри-смотри, - хохотнул он, беззастенчиво тыкая пальцем в нагнавшую их плоскодонку Алимы и Елены. На талии последней болтался огромный спасательный круг.
- Что? – с вызовом спросила эколог, заметив чрезмерную весёлость аспирантов. – Это абсолютно безопасный материал. Сделано по спецзаказу непосредственно для участия в Церемонии перерождения.
- Елена Петровна боится выпасть из лодки, потому что за пятьдесят лет так и не научилась плавать, - доверительным шёпотом сообщила Алима, за что тут же схлопотала от коллеги оплеуху. – Да что в ней страшного, в воде этой?
- Меньше слов, больше дела, – приструнила напарницу Елена. - Греби, давай.
Прибывшие на середину озера лодки выстроились в ровный круг, в центр которого въехала плоскодонка главы Совета с раскрасневшейся от натуги инструкторшей на вёслах (жертвы её злого языка не смогли сдержать улыбок). Дальше всё шло как по маслу: собравшиеся хором произнесли священный заговор, очищающий разум, а потом глава Совета разразился монотонной, напоминающей мантру молитвой. Мужественно борясь с внезапно накатившей сонливостью, участники обряда синхронно вступали в нужных местах и так же единодушно умолкали.
Первым водоворот заметил Андрей. Сперва он подумал, что у него поплыло перед глазами от усталости, но вскоре движение воды уловили и остальные. Марат и Дима восторженно переглянулись, как дети, впервые увидавшие то, о чём читали только в книжках.
В ярких лучах восходящего солнца поднявшийся из озера силуэт был едва различим. Эфемерный, будто сотканный из капелек утренней росы, он завис над водой и, развернувшись в сторону Мики, поплыл к берегу.
Огневолосая девушка на мгновение замешкалась, а потом, опасливо потыкав ногой воду и убедившись, что она стала плотной, как застывший мармелад, двинулась навстречу духу. Под благоговейными взглядами участников ритуала они встретились. Эфемерный силуэт поднял руки, девушка повторила жест. Две пары ладоней, розовые, живые и призрачные, едва различимые, соприкоснулись, а потом, медленно, сантиметр за сантиметром, дух начал всасываться в тело Мики. Со стороны казалось, будто это ледяная скульптура тает, соприкоснувшись с тёплой человеческой кожей.
Слияние почти завершилось, когда обряд прервали. Из-за того, что все взоры были устремлены на Мику, никто не обратил внимания на серые фигуры, крадучись сползавшиеся на берег. Заметили их, лишь когда раздался плеск воды, потревоженной сотнями ног. В мгновение ока полчище существ с прозрачной сероватой кожей оказалось на середине озера. Часть из них обступила лодки, остальные сомкнули кольцо вокруг девушки, из тела которой, как вздыбившаяся накидка, выступал силуэт озёрного духа.
- Вамперлены, - одними губами прошептала потрясённая Алима.
В повисшем над водой напряжённом безмолвии упырь, стоявший к Мике ближе всего, достал из кармана здоровенную брошь, усыпанную бриллиантами, и вдавил девушке в лоб. Чаша конвульсивно вздрогнула, словно через неё прошёл разряд тока, прогнулась назад, и дух белой дымкой начал медленно покидать её тело, всасываясь в камни.
- Не-е-е-т! – исступлённо взвыла замглавы Совета. – Кто-нибудь, остановите их!
Вамперлены восприняли её вопль, как сигнал к атаке. Члены Совета полегли на месте, встретившись со смертоносными взглядами болотных упырей, но учёные, знавшие об особенностях этого вида нежити, сумели избежать подобной участи. Прикрывая глаза руками, они попытались прорваться к берегу, но упыри настигли их и с улюлюканьем погнали назад, как стадо коров. Один из нападавших схватил Алиму и пальцами стал раздвигать её сжатые веки.
- Ух, какая упрямая! - злорадствовал он. – Ну, раз не хочешь на меня смотреть, значит, глаза тебе и не нужны.
Вамперлен надавил на веки пленницы, и та застонала от боли.