- Не смей!!! –Андрей вслепую кинулся на голос наставницы.
Почти одновременно с аспирантом истошно завизжала Мика. Вода вокруг несостоявшейся Чаши прыснула во все стороны, сбивая оказавшихся поблизости упырей с ног, а сама девушка камнем пошла ко дну. В мгновение, когда она исчезла в глубине, поверхность водоёма снова потеряла плотность, а там, где только что стояла Чаша, возник водоворот. Воронка закручивалась сильнее и сильнее, приводя в движение всё озеро. Люди и забывшие о них вамперлены стали неистово грести к берегу, но было уже слишком поздно.
***
- Дух потратил последние силы на то, чтобы влиться в Желонку и энергия озера-прародителя вышла из-под его контроля. Образовалась воронка, внутри которой время двигалось в обратном направлении. Поскольку упыри – это живые мертвецы, чьим рождением является смерть, они растворились почти сразу, но люди ещё некоторое время держались на поверхности. С каждым витком мы становились всё моложе… Мои аспиранты превратились в младенцев и первыми пошли ко дну. Я ничего не смогла сделать. - Алима приложила руку к виску и на мгновение зажмурилась, словно от головной боли. - Сама-то чудом спаслась: Леночке удалось ухватить меня за шиворот, а водоворот рассосался прежде, чем нас поднесло к центру воронки. Если бы не спасательный круг, который я до этого высмеяла… Из тридцати трёх участников обряда уцелели только мы.
Девочка замолкла и отрешённо уставилась на свои руки. Я не спускала с неё взгляда, надеясь, что вот сейчас она рассмеётся и скажет, что всё выдумала, дабы преподать мне урок. История, рассказанная маленькой старостой, была слишком жестокой. Я не могла принять такую правду.
- А Мика? – Первым в себя пришёл Коля. – Как же ей удалось уцелеть?
- Не знаю, - покачала головой Алима. - Она вернулась в село спустя два дня после обряда. На тот момент она уже потеряла рассудок и ничего не помнила.
- А почему вамперлены напали на вас, вы выяснили? – не унимался эколог.
- Нет… Они определённо ждали, когда начнётся слияние духа с Чашей, ведь во время него почти вся сила духа уходит в озеро, иначе бы она просто разрушила тело Чаши прежде, чем дух успел им завладеть. Если бы упыри захотели уничтожить озёрника, лучшего момента не придумать. Но они вместо этого попытались заточить его в алмаз. Зачем – понятия не имею. Есть теория, что из камней, в которых запечатаны стихийные духи, получаются амулеты вечной жизни, но это всего лишь заблуждение. Оно давно опровергнуто как научно, так и на практике – охотники за бессмертием истребили почти всех стихийных духов, да так ничего и не добились. Но даже, если предположить, что упыри, которые на нас напали, были далеки от аномалистики и поверили в эту легенду, ума не приложу, зачем им понадобилось бессмертие – эти твари и так почти вечны.
- Но им же в конечном итоге не удалось запечатать дух? – продолжал сыпать вопросами Коля. – Желонка уцелела?
- Да, но, вероятнее всего, сейчас она уже на пределе. Во время ритуала дух принимает форму Чаши, а на Желонку перестроиться уже не успевает. Она – лишь временный сосуд, в который он не может влиться полностью. Пока ещё тело Желонки, очевидно, держится, но дух супротив воли истощает её жизненные силы и не известно, сколько она протянет. Боюсь, конец уже близок и в скором времени нам предстоит новая Церемония перерождения. Не знаю, правда, как мы будем её проводить, ведь Священная книга вирферов утонула вместе с главой Совета... Но попытаться всё равно придётся.
- А кто сейчас Желонка? – после небольшой паузы спросил Коля.
- Не знаю. Нам не позволяли общаться с избранными и не рассказывали ничего о них, даже Мику я впервые увидела только перед обрядом. Имя и местонахождение Желонки знает лишь новый глава Совета. Но кто он, я рассказать не могу. И для вас, и для меня, и, главное, для Желонки будет безопасней, если его личность останется секретом. По крайней мере, до тех пор, пока мы не выясним, имеют ли Версали отношение к тем, кто сорвал обряд.
- Жозеф мне сказал, что они приехали в село, чтобы найти озёрного духа и попросить его сделать их людьми. – В кои-то веки и у меня нашлась полезная информация. – Такое действительно возможно?
- Не знаю, - честно призналась Алима. – О вамперленах и их физиологических особенностях известно крайне мало… Ты слышала о Леонардо Гуччини?
- Совсем немного. Он богач, который всячески покровительствует нежити, да?
- Угу, а особенно упырей любит. Именно его стараниями общество защиты нежити приняло тот дурацкий закон, который я упоминала.