Из-за песчаного мыса, словно белые гуси, выплыли струги.
— Эй, дружно, братцы-ы! — приговаривают гребцы, и длинные весла, разом взлетев, разом бьют по воде. Скоро плывут струги. Красные остроконечные шапки гребцов полыхают на ветру, словно лепестки мака.
«Вольные люди Илюшкины», — догадался Стопан.
Илья Иванович Долгополов был русский крестьянин из деревни под Галичем, крепостной боярина Буйносова-Ростовского. Надоела ему рабская жизнь, бежал от боярина. Несколько лет бродяжил, скитался по Руси, в Царицыне спознался со Степаном Разиным, и послал его атаман на Ветлугу поднимать голытьбу против царя и бояр.
Струги Долгополова проплыли мимо Стопана. А следом за ними, глянь-ка, еще струги, слышится марийская песня.
Эта песня напомнила Стопану весну. Тогда луга по беретам Ветлуги похожи на ярко вышитый платок, и вечерами звучат над ними песни: это беззаботно веселятся парни и девушки, собравшись за околицей илема под развесистыми березами. Под звуки барабана и волынки, под наигрыш гусель, словно бурливый ручей, льется песня за песней. Светлая луна, поднявшись из-за леса, зажигает на поверхности реки голубые искры.
Те же искорки сверкали и в глазах Сылвий, когда Стопан провожал ее до дому.
Подумал Стопан про Сылвий, и опять радостно забилось его сердце. И было чему радоваться: сегодня поговорил он с отцом любимой, и старый Салмияр согласился выдать за него дочь. Зимою — свадьба!..
Веселые мысли Стопана прервал оклик:
— Эй, Стопан, подожди-ка!
Парень оглянулся. Его догонял на своем вороном давнишний приятель Келай.
Поравнявшись со Стопаном, Келай сказал:
— Ездил к Актушу. Мирон посылал.
— Что так спешно? Уж не случилось ли чего?
— В том-то и беда, что случилось. В Козьмодемьянске известились, что из Казани идет воевода Бараков с большою ратью, — сдерживая неспокойного коня, ответил Келай. — Того и гляди, объявится в наших краях.
Радостные мысли Стопана в миг отлетели далеко-далеко. Он нахмурился.
— Хотят нашей погибели. Ну что ж, будем драться. Не поддадимся боярам. А что говорит Мирон?
— Говорит, надо идти на помощь Козьмодемьянску. Велел бросить клич по Ветлуге, собирать людей. Ох, Стопан, великая напасть приближается! Как бы не пропали наши головы… Одолеют нас бояре…
— Коль все идут в Козьмодемьянск, пойду и я, — не раздумывая отозвался Стопан. — Надо так надо.
Солнце клонится все ниже и ниже. Быстро смеркается. Всадники, взволнованно переговариваясь, спешат добраться до деревни, виднеющейся вдали.
Стопан говорит:
— Одолеем врагов, сокрушим бояр, тогда сами станем себе хозяевами, поставим над собой другого царя, какого сами пожелаем.
Келай в ответ качает головой:
— Не загадывай. Кто знает, что еще будет. Говорят, на Волге, под Симбирском, царевы люди самого Разина разбили… Кто воевать будет…
— Ничего! — подбадривает приятеля Стопан. — Были в старину богатыри — найдутся и теперь. Выдюжим!..
III
Богатый мариец Чондай Олатай сегодня ездил на мельницу вдвоем с батраком Оником. Они вернулись оттуда с туго набитыми мешками муки и крупы нового урожая. Вечером вся семья собралась в избе, чтобы отведать нового хлеба.
В избе полумрак. Вкусно пахнет только что испеченным хлебом. На огне стоит котел, в котором варится каша.
В доме Олатая гость — марийский тархан с царевококшайской стороны. По повелению воеводы тархан едет в Ряжск, на цареву службу, и по дороге остановился переночевать у Олатая. Хотя в избе жарко, гость не скинул красного кафтана, лишь распахнулся, и серебро, нашитое на грудь рубахи, поблескивает в отсветах живого огня.
Прежде чем сесть за стол, Олатай, поглаживая свою черную бороду, прочитал слова благодарственной молитвы. Только успел он произнести последние слова, как раздался нетерпеливый стук в ворота.
Олатай настороженно прислушался.
— Кого там несет? Выйди-ка, Оник, погляди. Если добрый человек — зови в дом.
Батрак вышел из избы и вскоре вернулся, ведя за собой молодого марийца в черном кафтане.
Мариец, погладив подбородок, низко поклонился хозяину:
— Пусть изобилие будет в твоем доме, друг Олатай!
В народе издавна бытует поверье: если в го время, как в доме едят новый хлеб, придет кто-то чужой — он принесет счастье, съеденный им за столом ломоть хлеба обернется в будущем двумя ломтями.