— До Большого Кундыша дошел благополучно. Приду в какую деревню, начинаю на гуслях наигрывать, песни петь. Народ ко мне валом валит. Тут я и принимаюсь рассказывать о разинцах. Люди слушают — слова не проронят, потому как сами хотели бы примкнуть к восстанию. У Какшана подловили меня за такими разговорами царевы стрельцы. «Вор! — кричат. — Разинский вор, подосланный!» Схватили меня и заперли в амбаре старосты. Спасибо, тамошние мужики выручили, помогли из-под замка уйти.
Келай кашлянул у порога.
— А-а, Келай пришел! — обрадованно воскликнул Апай. — Заходи, заходи, удалец!
Келай поздоровался, подошел поближе, сел возле хозяина на деревянный чурбак.
— Рассказывай, дядя Апай, — попросил он. — Послушаю умных речей, может, и сам поумнею.
— Вот это ты верно оказал, сынок, — старый Ашпатыр отложил в сторону недоплетенный лапоть. — Пора, пора тебе за ум взяться! Прошел по илемам слух, что на скользкий путь ты вступил. Говорят, якшаешься с богатыми мужиками да с тарханами. Ох, не к добру это, парень! Нет ничего позорнее, чем идти против своего народа! Твой отец был человеком буйного нрава, но он никогда не поступался совестью. Коли хочешь оставить по себе добрую память, веди себя достойно.
Келай ничего не сказал в ответ, лишь крепко задумался.
Старый Ашпатыр взял с полки гусли, легонько тронул струны, и полилась задушевная мелодия.
Чуткие пальцы гусляра перебирают струны, и вот слышится шум леса, журчанье родника в зеленой чаще. Под эти звуки рождается мечта о вольной жизни, душа словно вырвалась из тесной клетки в широкий просторный мир и могучие крылья, как вольную птицу, несут ее высоко-высоко, в голубое бескрайнее небо…
А мелодия уже звучит по-иному: победно, торжествующе. Уже не тесный и сумрачный лес возникает перед мысленным взором, а залитое солнцем поле с колышущейся золотой рожью. Гусли поют о том, что горе можно одолеть и вдохнуть полной грудью вольного воздуха.
Келай смотрит на летающие по струнам сухощавые руки старика, и кажется ему, что не пальцы гусляра извлекают из гуслей чудесные звуки, а десять лебедей бьют крылами по чистой воде Ветлуги-реки…
До сих пор Келаю не раз приходилось слышать упреки, а то и просто брань. Но все суровые или бранные слова отскакивали от отчаянного парня, не задевая ни ума ни сердца.
И вот теперь он вдруг почувствовал: никакие слова не смогли сделать того, что сделала песня. В груди его закипели слезы, и он, понурясь, тихо проговорил:
— Правда твоя, старик…
Раннее утро. Келай торопливо шагает к илему Стопана.
От реки дует холодный пронзительный ветер, хлещет парня по щекам. Мерзлая земля звенит под ногой. Между деревьями видно, как на ветлужской воде играют блики занимающейся зари. А в небе все еще висит бледная луна.
Деревья уже сбросили листву, лес по-осеннему прозрачен.
Келай подошел к заросшему кустарником оврагу. Его берега круты и обрывисты. Поваленная ветром сосна упала поперек оврага, и по ней можно пройти, как по мосту. Внизу, играя свесившимися ветками сосны, бежит бурливый ручей.
Парень дошел до середины сосны, как вдруг из-за кустов на противоположном склоне оврага показался человек в белом кафтане.
Келай узнал Кавриша. Тот шел, понурившись, и, должно быть, не заметил Келая, потому что тоже ступил на сосну и пошел навстречу. Келай, придерживаясь за толстую сосновую ветку, остановился. Кавриш, неуклюже перебирая ногами, подошел, поднял голову. Вид у него был изможденный, кафтан изодран и весь в грязи.
— Ты откуда? — спросил Келай.
— Издалека. От самой Икши. Олатай посылал за стрельцами. Хотел выдать им Мирона.
— Ну и как? Взяли?
— Нет, не взяли. До Ветлуги дошли, узнали, что вернулся Долгополов, ну и поворотили оглобли. Только лошадь зря прогонял. Да и ту у меня стрельцы в конце концов отняли…
Келай слушал Кавриша насупленно, но Кавриш, судивший о парне со слов Олатая, думал, что перед ним можно излить душу, и продолжал:
— Жаль, сорвалось с Мироном. Хорошо хоть, что Стопана удалось прикончить.
Келай побледнел.
— Как? — закричал он, в ярости сжав кулаки. — Вы прикончили Стопана? Ах вы, воеводские прихвостни!
Кавриш с недоумением и страхом посмотрел на Келая. Он никак не ожидал, что парень накинется на него с таким остервенением, ведь он считал его за своего!
Келай схватил Кавриша за грудь — только пуговицы полетели.
— Стопана убили! Ну так получай! — Келай размахнулся и изо всех сил ударил Кавриша в подбородок.
Тот покачнулся, попытался ухватиться за ветки, но Келай ударил во второй раз, и Кавриш, сорвавшись, полетел в овраг. Падая, он расцарапал щеку о сосновый сук. Шлепнулся в ручей, но тут же вскочил. Размазывая по лицу кровь и на чем свет стоит ругая Келая, он полез вверх по обрывистому склону оврага, припадая на ушибленную ногу.