— Эх, опкыны ненасытные, как народ мучают! — в гневе воскликнул Акпай. — Видишь такое, сердце кровью обливается.
На палубе баржи, среди тюков, ящиков, корзин расхаживал хозяин — толстый, круглый, как колобок, купчина. За ним по пятам, угодливо заглядывая в глаза, мелкой рысью бегал приказчик в красной рубахе.
Вдруг бурлаки остановились.
Купчина подкатился к борту, недовольно крикнул:
— Эй, вы, что там случилось? Чего встали?
Акпаю с Махметом хорошо видно, что случилось у бурлаков. Один из них упал и пытается подняться. Товарищи ему помогают, но у того, видно, уже совсем нет сил: приподнимется на четвереньки и опять падает.
— Чего стоите? — возмущается купчина. — Давай пошевеливайся быстрее!
— Не видишь что ли, человек свалился, — угрюмо ответил седобородый бурлак. — Болен он…
— Тот, которого в Лыскове взяли, — пояснил другой бурлак.
— А-а, бродяга… — Купец выругался. — Зря его брал, будь он неладен. Оставьте его. Отлежится, догонит.
— Пропадет он один-то, — сказал седобородый бурлак.
— Пропадет — тоже не беда. Много их, бродяг, нынче шляется. Берись за лямку! — кричит купец.
Но бурлаки не трогаются с места. Столпились в кучу, кричат что-то.
— Быть сваре, — сказал Акпай, приподнимаясь на лавке. — Правь, Махмет, ближе к барже.
— Садись, — дернул его за кафтан Махмет. — Не будет никакой свары, оглянись назад.
Акпай оглянулся и увидел, что из-за поворота, из-за горы выплывают десятка два больших лодок. В лодках солдаты, на передней офицер в треуголке с белыми перьями.
— Как бы не пропасть зазря. Против такой силы не попрешь, а поймают нас да проведают, кто мы такие — не миновать нам дыбы, — сказал Махмет, повертывая лодку к берегу.
Акпай быстро свернул парус и сел на весла. Несколько десятков сильных взмахов — и лодка уткнулась носом в мокрый песок.
Акпай с Махметом спрятались в прибрежном лозняке.
Купец и приказчик что-то кричали с баржи, но за ветром нельзя было разобрать слов. Лодки с солдатами подплывали к барже. Бурлаки тоже увидели солдат и, понурившись, разошлись по своим местам, впряглись в лямки и побрели дальше.
— Видать, идут на подмогу к своим на Каму, — сказал Акпай, кивая в сторону солдат.
— Говорил я, надо ночью плыть, — проговорил Махмет. — Днем-то опасно, везде заставы, солдаты.
— Уж очень близко до родных мест, душа не вытерпела ждать ночи, — оправдываясь, проговорил Акпай. — Да и царь Пугач, сам знаешь, велел поспешать.
— Мне самому тоже хочется поскорее до дому добраться…
Полчаса спустя баржа и лодки с солдатами скрылись за Богородской горой. Проводив их взглядами, Акпай и Махмет обернулись и посмотрели туда, где остановились бурлаки.
Там, шагах в пяти от воды, распластавшись, лежал человек в рваной рубахе.
— Эх, опкыны, бросили-таки человека помирать! — сказал Акпай. — Пошли, Махмет, надо помочь бурлаку.
Наступил вечер. Стемнело. Волгу окутал седой туман.
В овражке, не видном с реки, горит костер, и возле него, глядя в огонь, сидят Акпай, Махмет и бурлак, русоволосый, худой мужик лет сорока.
— Я сам сказал товарищам, чтоб оставили меня на бережку, — сказал бурлак. — Здесь, может быть, жив бы остался. А на баржу взяли бы, пропасть моей голове.
— Отчего ж так? — спросил Акпай.
— Скрываться мне надо: беглый я, крепостной, — пояснил бурлак. — Из Ярославской губернии мы… Господин мой майор Белкин проиграл в карты жену мою и дочь одному казанскому помещику. Когда стали их увозить, не вытерпело сердце, пригрозил я барину. А он меня в железы и в тюрьму… Эх, да что вспоминать!
Голос бурлака дрогнул, на глазах блеснули слезы.
Слушая его рассказ, Махмет помрачнел.
— Моего отца замучил до смерти татарский мурза… Мне тоже, как и тебе, пришлось бежать из родной деревни. Вижу, мы с тобой — одного поля ягоды. Эх, светлое солнышко, когда же и на нас взглянешь ты с лаской!
— Значит, вы вроде меня, не знаете, где голову приклонить, куда идти, что делать, — вздохнул бурлак.
— Нет, приятель, мы-то знаем, куда идти и что делать, — ответил Акпай. — Слышал ты про явившегося народу императора Петра Федоровича? Его в народе еще прозвали царь Пугач. Да везде о нем говорят.
— Слышал, братцы, как не слыхать. И в нашей стороне только об нем и толкует народ. Народ-то у нас очень зол на бар. Кабы пришел к нам царь Пугач, уж мы бы его хлебом-солью встретили. Тогда, может, и мне удалось бы жену с дочерью вернуть…