Когда Кузнецов закончил свой доклад, Ворошилов сказал:
— Вы, Николай Герасимович, хорошо поработали в Испании, но туда больше не поедете, пусть другие глотнут горячего воздуха. Сейчас поезжайте в Сочи на отдых в санаторий, а когда вернетесь, мы решим, куда вас направить. И еще, — продолжал маршал, — третьего января постановлением ЦИК СССР вы награждены орденом Ленина за активное участие в национально-революционной войне в Испании, а месяц назад, двадцать первого июня, — орденом Красного Знамени. Перед отъездом к новому месту службы вам вручат эти награды.
— Вот уж не ожидал… — смутился Кузнецов, но нарком заметил:
— Ордена вы заслужили, так что не краснейте.
Но отдохнуть в Сочи Кузнецову не пришлось. На пятый день пребывания в санатории ему позвонил Хмельницкий и передал приказ наркома обороны немедленно выехать в Москву.
— Что случилось, Рудольф Павлович? — спросил Кузнецов, прибывший в наркомат прямо с вокзала.
— Ничего особенного, если не считать, что вы назначены заместителем командующего Тихоокеанским флотом, — улыбнулся Хмельницкий. — Вот я и подумал: что вам делать в санатории, не лучше ли скорее ехать на Дальний Восток, пока там еще не выпал снег! — шутливо добавил он.
— Добрая весть. Спасибо вам!
Кузнецову было радостно от мысли, что его повысили в должности, и когда он ушел на прием к новому начальнику Морских сил флагману флота 1-го ранга Викторову, командовавшему до этого Тихоокеанским флотом, душа у него пела. Надеялся, что Викторов поведает ему о флоте, подскажет, с чего начать работу, на чем особо сосредоточить внимание, но ничего этого Викторов не сделал. «Разговора по душам, — как признавался позднее Кузнецов, — не получилось. Сославшись на срочные дела, он направил меня к Галлеру». Лев Михайлович Галлер, будучи начальником штаба Морских сил, встретил Николая Герасимовича, своего давнего друга, как родного брата и до позднего вечера рассказывал ему о кораблях и людях Тихоокеанского флота. Их-то он знал прекрасно. А утром Кузнецова принял нарком Ворошилов.
— Ордена вам вручили? — спросил он.
— Еще нет. Пригласили на час дня.
Ворошилов сказал Кузнецову, что на Тихоокеанском флоте нет должной дисциплины и там надо наводить порядок.
— Флот далеко от Москвы, но он должен стать близким вашему сердцу. Так что дерзайте, а уж мы оценим все ваши деяния. Я очень хочу, чтобы у вас там все было хорошо. Человек вы хотя и молодой, но энергии у вас хоть отбавляй. А главное — вы любите корабли и море. Об этом мне как-то говорил Иван Кузьмич Кожанов. Вопросы есть?
— Нельзя ли мне съездить в Ленинград? Там у нас встреча с выпускниками Морской академии, — попросил Кузнецов.
— Ну что ж, дело нужное и полезное, — улыбнулся Ворошилов. — Даю вам две недели, а уж потом — на Дальний Восток!
— Спасибо, товарищ маршал! — волнуясь, произнес Кузнецов. — Вас я не подведу, буду работать на совесть.
— А если подведете, взыщем по всей строгости! — улыбнулся нарком.
Приехал во Владивосток Кузнецов в конце сентября. В штабе Тихоокеанского флота его встретил комфлот флагман 1-го ранга Киреев, пригласил к себе в кабинет.
— Давно вас жду, Николай Герасимович, и рад, что наконец-то вы прибыли! — Он протянул портсигар. — Хотите закурить?
— Спасибо, что-то не хочется…
Они поговорили об учениях, о кораблях и подводных лодках, о тех командирах, которые добились успехов в своей работе, и о тех, кому еще надо «вытянуть на корабле слабину».
— Я хотел бы завтра с утра, если вы разрешите, выйти в море на корабле. Посмотрю бухты, заливы, причалы, — сказал Николай Герасимович. — Морской театр я хочу изучить в первую очередь.
— Ну что ж, не возражаю, — кивнул головой Киреев. — А когда вернетесь, поговорим о предстоящих учениях.
Утром сторожевой корабль, на борту которого находился Кузнецов, вышел из бухты Золотой Рог, и начальник штаба по ходу движения корабля знакомил заместителя комфлота с морским театром. Море было тихим, словно еще не проснувшимся. Над водой стояла легкая сизо-белая дымка, а там, где кончался горизонт, выплывало солнце. «Ну точно как в Севастополе летом, — невольно подумал Кузнецов. — Даже красивее…» Все то, что он увидел за день, впечатляло, и, когда к вечеру они вернулись во Владивосток, Николай Герасимович вдруг ощутил в себе необычайную энергию, желание как можно скорее вникнуть во все те проблемы, которыми живет флот. Киреев, по-мальчишечьи улыбаясь, спросил своего заместителя: