— Вы довольны назначением? — спросил он, едва Кузнецов переступил порог его кабинета. — Не скрою, я сомневался, надо ли ставить вас на этот высокий пост. Может, лучше Галлера или Исакова? Но Молотов и особенно Жданов убедили меня, что вы и есть тот человек, который поднимет флот. А что, пожалуй, они правы. Есть у вас и опыт, и знания. Я помню, как с Серго Орджоникидзе мы посетили крейсер «Червона Украина», которым вы командовали. Нам очень понравился экипаж. Мы видели, как любят вас моряки. А это большое счастье, когда подчиненные ценят своего командира, тогда по его приказу они пойдут в огонь и воду. Так вы довольны?
— Боюсь, как бы не оплошать, — робко произнес Кузнецов.
— Постарайтесь не оплошать, — необычно мягко сказал Сталин. Улыбка скользнула по его губам и тут же угасла. — Желаю вам успехов на ответственном посту!..
Кузнецов, вернувшись в кабинет, устало опустился в кресло. Нахлынули воспоминания. Память воскресила осень 1935 года. Крейсер «Червона Украина», которым он тогда командовал, по боевой подготовке занял первое место на флоте. Командующий Черноморским флотом флагман флота 2-го ранга Кожанов{Кожанов Иван Кузьмич (1897–1938) — флагман флота 2-го ранга, в 1931–1937 гг. командующий Черноморским флотом.}, державший свой флаг на крейсере, пригласил Кузнецова в каюту и поздравил его с успехом.
— Видишь вот эту бумагу? — кивнул он на стол. — Написал реляцию в Москву, чтобы как лучшего командира, тебя наградили орденом Красной Звезды!
— Не рано ли поздравлять, Иван Кузьмич? — усмехнулся Кузнецов. — Вдруг высокое начальство откажет? Да и не ради награды я стараюсь…
— Ты, как всегда, прям и честен, Николай Герасимович, — улыбнулся Кожанов. — Верю, что стараешься не ради орденов, но за добрые дела не грех и орден дать как стимул к новым доблестям. К тому же ты командир, на тебя подчиненные держат пеленг в службе. — Комфлот достал папиросы и закурил. — Знаешь, я в двадцать два года стал командиром отряда моряков на Волге. Шла Гражданская война. Красные рубились с белыми не на жизнь, а на смерть. Высадились мы как-то на суше и сразу в бой. Скомандовал своим орлам идти в атаку, но никто не поднялся, лежат, прижавшись к земле. А вражьи пули косят траву. Тогда я вскочил с наганом в руке и во всю глотку заорал: «За мной, в атаку!» И моряки стеной пошли на беляков. Тогда-то я и понял, что личный пример командира что маузер — бьет наверняка. А вообще-то военного лиха я хлебнул сполна, особенно когда командовал экспедиционным корпусом на Каспии и вместе с Федором Раскольниковым{Раскольников Федор Федорович (1892–1939) — советский государственный и военный деятель, дипломат, журналист. В 1919–1920 гг. командовал Волжской флотилией, затем Балтийским флотом.} громил английских интервентов.
— И я в девятнадцатом добровольно вступил в Северо-Двинскую военную флотилию в пятнадцать лет, прибавив себе недостающие два года, чтобы стать военным моряком, — сказал Кузнецов. — В боях, правда, не участвовал. Печатал секретные приказы и донесения с фронта. В двадцать втором стал курсантом Военно-морского училища в Петрограде. А вы, наверное, после войны стали командиром корабля?
— Что ты! — махнул рукой Кожанов. — Для меня началась другая война. Практики у меня было хоть отбавляй, а глубоких теоретических знаний кот наплакал. Потому-то в двадцать четвертом стал слушателем Военно-морской академии. Там меня крепко подковали. После учебы попросился на корабли, но направили военно-морским атташе в Японию. Повезло лишь после возвращения на Родину — назначили командиром эсминца «Урицкий». Вдоволь наглотался морской солености, но от моря не ушел. В тридцать первом стал командующим флотом.
— В это время я учился в Военно-морской академии, закончил ее в тридцать втором с отличием…
— И тебя начальник Морских сил РККА наградил пистолетом системы Коровина как командира-ударника? — прервал его Кожанов. — Так или я что-то напутал?
— Все верно, а кто вам рассказал? — удивился Кузнецов.
— Сорока на хвосте принесла! — пошутил Кожанов. И серьезно добавил: — Плох тот командир, который ничего не знает о своих подчиненных. Кстати, на днях я познакомился с твоей женой Натальей Казимировной.
— Где? — снова удивился Николай Герасимович.