— Ты уже тут, — насмешливо прокомментировала она Витькино торчание у дверей, — а декана до обеда не будет. Вообще зря ты себе эту неприятность устроил, могут и отчислить.
Витька молча положил перед ней бумагу с красной резолюцией «Оставить в распоряжении АХО для проведения внутриинститутских работ».
— Ахо, это кто? — спросил Витька, делая ударение на «а».
— Административно-хозяйственный отдел, — сквозь смех прокричала секретарша, — там, возле гардероба.
Дверь в АХО была заперта, и только в одиннадцать появился сухонький седой старичок.
— Тебе чего? — строго спросил он.
— Вот, вместо картошки к вам прислали.
— А где остальные? — старичок посмотрел на Витьку с явным неодобрением.
— Какие остальные? Я ни про кого больше не знаю. Мне сказали придти, я и пришел.
— Да вас шестнадцать душ освободили, — возмутился старик, — а явился один. Что мне с тобой, что ли, в носилки прикажешь впрягаться? Ты робу-то принёс?
— Какую робу? — не понял Витька.
— Какую, какую, работать в которой, мусор таскать или ты собирался тут бумажки подписывать?
— У меня другой одежды нет, — растерялся Витька.
— А чего на картоху не поехал, хворый что ль? — продолжил допрос начальник АХО.
— Нет, — Витька мотнул головой, — я здоров. Мама у меня тяжело больна, в больнице лежит.
— Понятно. — Старик взял лист бумаги. — Фамилия, факультет, группа?
Он аккуратно записал Витькины ответы и убрал лист в ящик.
— Значитца так, Салтанкин, слушай мою команду: сейчас берёшь ноги в руки и идёшь за матерью ухаживать, а барчуки, коли придут, и без тебя справятся.
— Спасибо, — от растерянности Витька не смог подобрать нужных слов и спросил: — А в следующий раз, когда приходить?
— Вот как выпишут, так и приходи.
— Её ещё нескоро выпишут.
— Ну, значит, нескоро и придёшь.
— А мне не попадёт за прогулы? — Витька не мог поверить в свою удачу.
— А мы никому не скажем, Салтанкин. Беги, давай, пока я не передумал.
Счастливо избежав и картошки, и АХО, Витька целиком посвятил себя нуждам отделения. Глубочайшее чувство благодарности ко всем этим людям, лечившим его мать и принявших такое участие в его и, следовательно, её судьбе, заставляло Витьку творить чудеса. Вдруг оказалось, что отделение переполнено поломками «электрической составляющей лечебного процесса», как выразился заведующий, и Витька, рискуя свернуть себе шею, качался под потолком на вершине вавилонской башни из составленных табуреток, заменяя лампочки, заставлял ровно, не мигая, гореть лампы дневного света, чинил в палатах розетки и однажды починил уже год не работавший кардиограф, чем сразу заслужил не только любовь, но и уважение всех «людей в белых халатах» своего отделения.
Единственным человеком, которого с некоторых пор Витька стал избегать, была повариха тётя Зина, маленькая толстушка, скрывавшая свою кривоногость длинной юбкой. Носившаяся весь день маленьким комочком ртути, она после ужина приходила в сестринскую комнату и, бесстыдно задрав юбку до самого живота, долго растирала шерстяной рукавицей свои кривые ножки от лобка до пяток, жалуясь на их усталость и не обращая внимания на Витькино присутствие. Витька много раз наблюдал из окна, как тётя Зина уходила домой, медленно переставляя ноги и по-утиному переваливаясь с боку на бок. Он жалел её и всегда старался помочь, но однажды после ужина, зайдя на кухню, чтобы подвернуть разболтавшуюся розетку, Витька застал тётю Зину в задранной до горла юбке, укладывающую в висящую между кривых ног мягкую сумку какие-то пакеты и свёртки. Поймав его отражение в оконном стекле, тётя Зина заговорщицки подмигнула и рассмеялась. С тех пор Витька не ходил на кухню без вызова.
Дня через три с Витькой произошло ещё одно приключение: попрощавшись с матерью, он вышел в коридор и увидел струю воды, бившую вертикально вниз из лопнувшей водопроводной трубы. Витька скинул ботинки и брюки и, забросив их на шкаф, кинулся к трубе, попытавшись пальцами заткнуть дыру. Оценив тщетность своей попытки, он влетел в процедурный кабинет, где ночная сестра «ставила» укол в попу неврастеничной молодухе, стоявшей в задранном до пупа халатике.
— Вы будете нас насиловать? — то ли с надеждой, то ли с испугом спросила молодуха.
— Резиновый бинт есть? — спросил Витька сестру.
— Посмотри в шкафу. На нижней полке, — уточнила она.
Витька запеленал трубу, но вода уже растеклась по всему коридору сантиметровым слоем.
Часа три Витька убирал воду и, закончив, уснул на коридорном диванчике. Ему постелили в бельевой на стопке новых матрацев и уложили спать. Под утро к нему под бок нырнула неврастеничная молодуха. Так, в полусне и неожиданно для себя, Витька стал мужчиной.