— Кассий, наследственный экспедитор четвёртого поколения, к вашим услугам, — почти церемонно поклонился он. Очевидно, в среде потомственных экспедиторов были приняты манеры. — Вы по делам или ради впечатлений? У нас несказанно развивается элитный туризм, а выглядите, как самая настоящая элита, шлемазель!
Он смотрел на девушку с прищуром, явно не планируя получить по шее за издевательство. То ли полагал его тонким и незаметным для шлемзов, то ли рассчитывал на натуральное защитное поле пенсионного возраста. Ана сдержала вспыхнувшие волосы и не ответила.
— А гендос-туризм у вас в системе развивается? — невинно спросил Фокс.
— О да! — ещё сильнее оживился Крассий, его глаза заблестели. — В этом году популярность маленьких друзей несказанно подскочила, их рекламируют по всем ближайшим мирам. Спрос на гендос-терапию вырос в разы, а очередь за нашим гражданством тянется до Кассиопеи. Ну а как иначе? Всех манит перспектива долголетия. Наверняка и вас.
Старичок с пониманием подмигнул и заговорщицки понизил голос.
— Теперь мне бы в жизни не получить такого малыша. Счастье, что успел добровольцем в третью волну, и мой кроха прижился.
Он пощекотал кактус, будто тот правда был морской свинкой, и пояснил:
— Тогда не все приживались, часть усыхали или отторгались. Да и слухи ходили всякие: скептики утверждали, что нас обманывают, а гендосы вредны. Не обижайся, маленький, они ж идиоты. Знаете параноиков и их теории заговоров? Всегда ищут, в чём подвох.
Экспедитор махнул рукой и, не дожидаясь ответа, хихикнул:
— Мамуля без конца твердила: «Кассий, как ты можешь вживлять в себя какого-то паразита, ни в коем случае этого не делай!» А я не послушал, — он волнисто улыбнулся. — Никогда её не слушал, и вот результат. И кто теперь жив-здоров, а кто в могиле, а?
Последний вопрос Кассий адресовал своему интосу.
— Ты прав, сынуля, — с готовностью согласилась имитация почившей родительницы, дребезжащим голосом. — А я подурела на старости лет, уж не серчай.
— То-то и оно, — довольно кивнул мудрец.
— Что стало с теми слухами? — Одиссей не терял нить разговора.
— Да постепенно утихли, — Кассий пожал плечами с острыми железными набойками. — Факты говорят громче! Людей помирать стало меньше, это ведь факт. Хотя в последние годы у нас на Кольце и несчастных случаев стало в разы меньше, знаете ли, новые технологии. Но они выручают снаружи, а гендосы изнутри. Вот я: почти не болею и полон бодрости, в семьдесят девять-то лет и без дорогущих апгрейдов! Нас с малышом двое, вот врачи и смотрят за нами вдвое зорче.
Он фыркнул.
— В общем, все убедились, что гендосы полезная тема. Ну, конечно, не такие чудодейственные, как надрываются в рекламе. Но с каждым малышом человеку ставят особую прошивку и берут на мед. контроль. Вот вам и результат!
Он горделиво выпятил впалую грудь, упёр кулаки в худощавые боки и вздёрнул ирокез, светясь оптимизмом.
Для почти восьмидесяти лет, без апгрейдов категории А+, молодящийся Кассий и правда оставался в хорошей форме. Но всё равно он был стар. В действительно развитых и богатых мирах пожилые люди могли отрастить себе новые ткани, вплоть до нового синто-тела вокруг незаменимого мозга — и выглядеть куда лучше и моложе, чем рабочий класс с планеты средней категории. Представители элит на лучшем обслуживании доживали до двухсот, иногда двухсот пятидесяти, в исключительных случаях до полновесных трёхсот лет.
Гендосы, по непроверенным обещаниям, подарят носителям три-четыре десятилетия, и это было прекрасно. Потому что они казались куда более доступным вариантом для более широких масс. С парой «если» и «может быть».
— Хм, — Ана издала хоть какой-то звук: удивлённый. — В официальной презентации госпрограммы «Благолетие — каждому» ничего не сказано о специальной прошивке. А вот слайд про особый врачебный надзор есть.
— По-честному, программа должна называться «Благолетие самым полезным», — доверительно сообщил Кассий с кривой усмешкой. — Гендосов уже давно не раздают просто так, а только ценным гражданам. Инвесторам, заменитостям, послам: всем, кто работает на рост нашей крутости. И правильно делают, потому что жизнь улучшается! Я родился и вырос в бедности, а теперь каждый день кушаю йогурт с новым вкусом.
Глаза наследного экспедитора затуманились.
— Мы с предками жили в модульных вагончиках, составленных в струны такой длины, что они дрожали и раскачивались от вибраций. Сорок струн вдоль и поперёк орбиты, на нас держалось всё Кольцо! Приходилось носить вестибулярные стабилизаторы, а от них ты… весь притупляешься. Ещё и скаф снимать нельзя, дыши в трубочку, и даже помывка внутри. Глухо мы жили, глухо. А теперь у меня свобода.