***
– Снегирев! – окликнул дерзкий женский голос.
Я непроизвольно обернулся. Правила требовали носить олимпийки с фамилией и флагом колонии. На меня в упор уставилась кудрявая девица с Легуина.
– Видела тебя в списках независимых спортсменов, – она неоднозначно сощурила янтарные глаза. – Отборочный этап будет коротким. Всегда так.
– Это угроза, Крылова? – наконец, разобрал надпись.
– Скорее, пытаюсь подбодрить по-товарищески, – она хмыкнула и плюхнула поднос с едой на ближайший столик. – Когда твои ожидания разобьются о профессионализм настоящих спортсменов, может будет не так больно падать.
– Жаль не дисквалифицируют за непрошенные советы. Ты бы уже вылетела, – бросил наглой девчонке и отправился завтракать к иллюминатору.
Вот же дерзкие бесстрашные создания! И почему мне всегда попадались только такие? Зачем в квантовом биатлоне объединили женщин и мужчин в одну категорию? Для чего мне мериться с девицами тем, чего у них от природы нет?! Пусть бы драли друг другу волосы отдельно!
Я поел прежде, чем столовая заполнилась и поспешил в ангар. Техническая проверка перед стартом успокаивала лучше запрещенных регламентом препаратов.
Историю Олимпийских игр за прошедшие сезоны я знал хорошо, без всяких кудрявых подсказчиков. Когда спорткомитет вынес постановление о необходимости принимать участие в состязаниях всем желающим, народ ликовал. Ведь столько способных ребят прозябали в безвестности только из-за отсутствия средств для постоянных тренировок на орбите. Но когда в правительстве поняли, что большой спорт стал привилегией избранных, началась программа «Спортивная нация». Нам открыли звездные врата к возможностям. Но устраивать отборочные на местах оказалось слишком трудоемко. Поэтому в Олимпиаде участвовали те, кто успевал накопить на билет и застолбить себе местечко. Отборочный тур проходил в несколько коротких заходов. И, как правило, недостойные отсеивались, словно космический мусор, и в тот же день покидали соревнования.
***
Всех желающих попробовать силы в квантовом биатлоне разделили на двадцать независимых заездов. Проходишь в своем – участвуешь в основном соревновании. Нет – едешь домой. Я попал в пятый отборочный круг. Так что было время насладиться зрелищем и изучить трассу с трибуны.
С тех пор, как в космическом пространстве обнаружили скоростные каналы, где любое тело двигалось стремительнее, чем по основной материи, стали возможны путешествия на любые расстояния. То, что в древности занимало много световых лет, современные межпланетники преодолевали за считаные сутки. Такие магистрали всегда пронизывали вакуум, и наблюдения за кометами и астероидами привели астрофизиков к интересным выводам. А вот квантовая механика элементарных частиц подарила нам возможность наблюдать наполненность космического вакуума, и в то же время, рассчитывать место и время появления частицы.
И тогда простые гонки на скорость превратились в сложный интеллектуальный вид спорта – квантовый биатлон! Летун, оснащенный специальным излучателем, а по-простому, пушкой, выпускал небольшой пучок частиц в медленный вакуум, а сам двигался вдогонку по быстрому. Извилистый путь требовал сноровки, а выстрел точности. Кто выскочил в расчетной точке и поймал пучок в чашу рассеивателя, не угодил под огонь соперников, да еще и опередил – тот и выиграл!
Несмотря на огромное количество участников, в Олимпийский заезд попадали единицы. Разрядники проходили отбор вместе со всеми, но вылетали с трассы и они. В третьем круге на финише смешалось не меньше семи пучков, что повлекло за собой столкновения и взрывы. Я изо всех сил сохранял хладнокровие и равнодушие. Чужие ошибки не собьют с намеченного пути!
Но напряжение заставило вывести на экран турнирную таблицу кругов, чтобы пробежаться глазами по списку соперников. Если среди них попадутся такие же идиоты, что не смогут отправить луч в мишень с собственным номером, лучше знать наперед. Но безликое чередование имен, фамилий и колоний не давало и капли подобной информации. Пока внимание не зацепилось за незначительную шероховатость.
– Лия Крылова, Легуин, – прочитал вслух предыдущую строчку. – Та девчонка! Так вот почему она ко мне прицепилась! Тоже изучала таблицу, но, видимо, гораздо тщательнее, раз запомнила фамилии.
А я и не потрудился разузнать заранее о соперниках. Она же была уверена в собственном успехе и моем поражении.
Что ж, это мы еще посмотрим! Излишняя бравада не помогла ни одному спортсмену. Я знал это по плаванию. И мог бы посягнуть на вакуумное планирование, где в обтягивающих скафандрах требовалось преодолеть полосу препятствий, опередив остальных. Но меня манили скоростные магистрали и квантовые пушки!