— Присаживайся. Выпей пива, — говорит Сейджвин, остроухий.
Исидор опускается на один из бин-бэгов.
— Спасибо. — Он берет банку с пивом, сомневаясь, что сумеет открыть ее. — Отличная вечеринка.
— Это не вечеринка, это старинный ритуал! — фыркает Дратдор.
— Простите. Пиксил не слишком распространялась на эту тему. Чему же посвящен прием?
— Расскажи ты, — обращается Дратдор к женщине. — У тебя это получается лучше.
— Она присутствовала при этом, — добавляет Сейджвин.
— Таким образом мы чтим наше наследие, — говорит Старейшая. У нее сильный голос, как у певицы. — Зоку очень старые, мы можем проследить свои корни до игровых кланов до-Коллапсовой эпохи. — Она улыбается. — Кое-кто очень хорошо помнит те времена. Как ты понимаешь, тогда еще не осуществлялась закачка мозгов. Конкуренция была очень жесткой, и приходилось использовать любую возможность, чтобы одержать верх над другой гильдией.
Мы первыми начали эксперименты с квантовыми экономическими механизмами в целях кооперации. Сначала это были всего лишь два сумасшедших отаку[23]из физической лаборатории, которые использовали сцепленные кубиты на основе ионных ловушек и внедряли их в свои игровые платформы, направляя атаки гильдии и срывая огромные прибыли в аукционных домах. Выяснилось, что с помощью сцепленности можно делать интересные вещи. Игры становятся непредсказуемыми. Например, «Дилемма заключенного» с применением телепатии. Превосходная координация. Новое игровое равновесие. Мы обошли всех и загребли кучу золота.
— Мы и сейчас впереди всех, — вставил Дратдор.
— Ш-ш-ш. Но колдовство невозможно без сцепленности. Тогда еще не было спутников квантовой связи. Поэтому мы стали устраивать приемы вроде этого. Люди переносят свои кубиты и устанавливают сцепленность со всеми остальными. — Старейшая улыбается. — А потом мы поняли, что можно сделать при помощи рационального использования ресурсов, координации и взаимодействия между мозгом и компьютером.
Она легонько постукивает пальцами по рукояти меча. Отливающий фиолетовым цветом драгоценный камень размером с яйцо, прозрачный и многогранный, на фоне ее тусклых доспехов выглядит довольно странно.
— С тех пор произошло много событий. Мы пережили Коллапс. Построили город на Сатурне. Проиграли войну с Соборностью. Но время от времени не мешает вспомнить о том, с чего все началось.
— Пиксил никогда мне об этом не рассказывала, — говорит Исидор.
— Пиксил больше интересуется тем, куда она идет, чем тем, откуда пришла, — заявляет Старейшая.
— Так, значит, ты геймер? — спрашивает Дратдор. — Пиксил много рассказывала об играх, в которые вы играете там, ну, в Грязном Городе. Она говорит, это вдохновляет ее в работе, и я бы хотел услышать подробнее.
— Где мы играем?
— Иногда мы называем это место Грязным Городом, — поясняет Сейджвин. — В шутку.
— Понятно. Мне кажется, вы меня с кем-то путаете, на самом деле я не играю в игры…
Старейшая кладет руку ему на плечо.
— Я думаю, Исидор хочет сказать, что не считает свое занятие игрой.
Исидор хмурится.
— Послушайте, я не знаю, что именно говорила вам Пиксил, но я изучаю историю искусства. Еще меня называют сыщиком, но только из-за того, что мне нравится разгадывать загадки.
При этих словах он снова ощущает болезненный укол, вызванный отказом наставника.
Сейджвин озадаченно моргает.
— А как же вы ведете счет? Как переходите с одного уровня на другой?
— В действительности все не так. Просто… я помогаю пострадавшим, помогаю ловить преступника, чтобы предать его суду.
Дратдор так энергично фыркает в свое пиво, что часть выплескивается на костюм.
— Это отвратительно. — Он вытирает губы перчаткой. — Абсолютно отвратительно. Ты хочешь сказать, что относишься к числу этих ядовитых мемо-зомби? И Пиксил пригласила тебя сюда? Она прикасается к тебе? — Он в смятении смотрит на Старейшую. — Я удивлен, что ты это позволяешь.
— Моя дочь может делать все, что захочет, и с кем захочет. Кроме того, я думаю, ей полезно узнать, что вокруг нас существует человеческое общество и нам приходится жить с людьми. В Царстве об этом легко забыть. — Она улыбается. — Ребенку полезно поиграть в грязи, чтобы укрепить иммунитет.
— Постойте! — восклицает Исидор. — Ваша дочь?
— Как бы то ни было, — произносит Дратдор, вставая, — мне, пожалуй, лучше уйти, пока меня не «предали суду».
После его ухода воцаряется неловкое молчание.