- Позвольте мне как командующему флотом самому решать вопросы взаимодействия с крепостью, ваше императорское высочество – сухо проговорил Макаров, но в этот момент раздался ужасный грохот, и под правым боком корабля блеснул стол огня, и все заволокло дымом. Огромный броненосец с силой подбросило сначала вверх, затем вниз и на палубу обрушилась масса воды.
- Остановить движение! Спустить шлюпки! – прокричал адмирал, с трудом устоявший на ногах, но его приказ не успели выполнить. Под самым носом броненосца произошел новый взрыв, к которому добавился еще один, на этот раз внутри корабля. Это сдетонировала торпеда, находившаяся в носовом торпедном аппарате. От этого взрыва у броненосца открылась огромная пробоина и, оседая на поврежденный борт, корабль стал медленно погружаться в морскую пучину.
В одно мгновение тонущий броненосец охватила паника, и матросы вперемешку с офицерами кинулись к левому борту. С треском открывались палубные люки, двери артиллерийских башен и из недр броненосца хлынули ищущие спасения люди.
Видя, что «Петропавловск» обречен, Макаров скинул теплое пальто, калоши и, добравшись до левого борта, оглянулся назад. Вслед за ним пригибаясь на четвереньках, полз великий князь, с ужасом подвывая дурным голосом. Адмирал хотел крикнуть ему, но в это время внутри корабля взорвались котлы и густые клубы белого пара окутали накренившуюся палубу. Корпус корабля резко качнулся и все стоявшие у борта люди, подобно гороху посыпались в воду.
Как оказалось потом, от быстрой гибели броненосца со всей командой спасло одно забавное обстоятельство. «Петропавловск» накануне должен был принять партию мин, но из-за плохой работы капитана порта контр-адмирала Греве, мины не были своевременно доставлены на борт корабля. Окажись они в трюме броненосца в момент когда «Петропавловск» наскочил на мину, то произошла бы детонация боевых зарядов. Корабль разломило бы пополам, и он затонул за считанные секунды. Однако этого не произошло и очень многие члены экипажа, успели покинуть тонущий корабль, прежде чем, завалившись на борт, он ушел под воду.
Видя бедственное положение флагмана, к нему со всех сторон устремились миноносцы, стремясь спасти тонущих людей. Вместе с ними, к гибнущему «Петропавловску» двинулась идущая вслед за ним в кильватере «Победа». Но едва только броненосец приблизился к тонущему кораблю, как сам налетел на японскую мину правым бортом.
Раздался новый оглушительный взрыв и броненосец стал крениться на борт. Получив пробоину в районе носовых угольных ям «Победа» разом приняла пятьсот тон воды, что сильно повлияло на её остойчивость. Среди экипажа началась паника и моряки по приказу командира, бросились спускать шлюпки, но вскоре выяснилось, что крен не нарастает и корабль, сможет самостоятельно продолжить движение.
Вид быстро тонущего «Петропавловска», возможная гибель адмирала Макарова и подрыв «Победы» все это крайне негативно повлияло на психику экипажей кораблей. Всего несколько минут назад все было хорошо. Эскадра подходила к Артуру с чувством гордости за то, что им удалось поквитаться с японцами за гибель «Страшного» и вдруг взрывы, от которых гибнет флагман и неизвестно в каком положении находится второй броненосец.
От столь ужасных и скоротечных перемен среди моряков возникла паника. Походный строй эскадры в одно мгновение оказался сломан, и корабли сбились в кучу, застопорив машины. Всем вдруг стало казаться, что броненосцы атаковали японские подводные лодки, сумевшие незаметно подойти к кораблям и коварно атаковали их. Сотни возбужденных глаз лихорадочно шарили по темной морской поверхности, ища в ней силуэты подводных лодок, подкрадывавшихся к своей новой жертве. Смотрели и «видели» вражеские перископы среди плавающих на море обломков.
У кого из комендоров кораблей первым сдали нервы так, и осталось тайной, да и это не столь важно. В столь сложной и крайне накаленной до предела атмосфере, это должно было произойти и оно произошло. Неожиданно загремели выстрелы и вокруг стоявших в беспорядке судов стали вздыматься столбы брызг от разорвавшихся снарядов.
- Конец пришел!! Подводные лодки! Всем пропадать! Спасайтесь! – неслось с палуб кораблей, с яростным остервенением ведущих огонь по несуществующим подлодкам японцев. В одно мгновение могучий боевой организм эскадры прекратил свое существование, превратившись в неуправляемые плавучие «казармы», охваченные или диким страхом или жаждой мести.
Приблизься в этот момент у Порт-Артура японский флот, и это было бы концом Тихоокеанской эскадры. Охваченные паникой, в этот момент они не смогли бы противостоять натиску врага. Паника, захлестнувшая экипажи кораблей, грозила причинить эскадре большой урон, но положение спас контр-адмирал Ухтомский. Видя, что «Петропавловск» затонул и скорее всего вице-адмирал Макаров погиб, он принял решение вступить в командование эскадрой. На «Пересвете» был поднят сигнал: «Прекратить стрельбу. Оказать помощь! Крейсерам и миноносцам идти в гавань!», что несколько охладило разбушевавшиеся страсти.