Как мне объяснила Марсо, сначала гости войдут в первую комнату, и начнётся небольшой фуршет из шампанского и холодных закусок. Потом, когда меня перезнакомят со всеми присутствующими, будет банкет, потом десерт и кофе, после чего мужчины могут удалиться в кабинет Алекса Дэ для своих мужских разговоров, а женщины… нет, не сядут вязать, но тоже будут трепать языками. Это всё для того, чтобы дать еде утрястись, потому что потом будут ТАНЦЫ. Жуткое слово! Аж мороз от него по коже.
На мой вопрос, можно ли мне пить шампанское, Марсо, скривившись, кивнула и прибавила:
— Только не больше двух бокалов. Вы ещё очень молоды.
Два бокала? Мне хватит. Напьюсь и начну дебоширить (тут следует грозное торжествующее «Ха-ха-ха!»). Потом пойду в компанию джентльменов, хлебну с ними коньячку на брудершафт и разнесу дом по кирпичикам.
Отличный план!
Ну хоть в чём-то мы согласились.
Ага! Глядишь, ещё и подругами станем…
Мне надлежало прибыть в главный зал (поднимаетесь по главной лестнице на второй этаж и вход туда прямо перед вами) в пятнадцать минут восьмого. Стрелка часов, стоящих на туалетном столике в моей комнате, совершенно не сдвигалась с места. А точнее, сдвигалась, но так медленно, что я уже начала подумывать, а не подстроила ли это Марсо, чтоб я опоздала на приём и показала себя в худшем свете?
Хм, хотя, если она думает, что непунктуальность — это мой худший свет, так она ещё не знает моего характера! Особенно накануне критических дней — я вообще хуже трёх братьев-демонов становлюсь!
Кстати, о днях… Сегодня двадцать пятое?..
36.Резные двустворчатые двери из чёрного дуба были, разумеется, распахнуты настежь! А я хотела тихо так, незаметно подкрасться, посмотреть в замочную скважину, что оно там творится… Каюсь, были у меня на уме мысли вообще слинять из этого дома, но куда я, чёрт возьми, пойду без денег и документов?!! Кроме того, на этом приёме должна быть Ким, а следовательно, всё будет хорошо. А я ведь хочу увидеть милую Ким, убедиться, что с ней всё в порядке, правда? И ничего там в зале страшного нет.
В коридор долетал негромкий мерный гул хорошо поставленных скучающих голосов.
Ну подумаешь, незнакомые светские львы, умные и благовоспитанные! Ну так и ты солидно поумнела за прошедшую неделю…
Блин, хватит меня успокаивать: я не маленький ребёнок!
Да ты сама себя только что уговаривала…
Хватит!!!
Набрав полную грудь воздуха и крепко сжав кулаки, как перед проходным поединком в Ночь Выбора, я шагнула в зал.
Никто не выстрелил в меня из двустволки и не завопил: «Ага-а-а-а!!! Вот она где спряталась!!!». И ведро краски не хлопнулось мне на голову.
На меня попросту не обратили внимание. Пока ещё никто не знал, кто я такая.
Значит, ещё есть время развернуться и уйти…
А ну стоять!
Медленно выдохнув, я осмотрелась.
Мебели в этом зале я из-за гостей не видела, но, думаю, её и так тут не очень много. Что ещё… мягкий красно-золотой ковёр на блестящем паркете, роскошная хрустальная люстра под высоким потолком. Вон вижу тяжёлые бархатные занавеси на огромаднейших окнах и группку музыкантов в углу. Блин, а ведь если убрать гостей, то комната ого-го-го какая получается!! И где это они её всё время прятали?!
Кстати, надо ж и о гостях пару слов сказать…
Да чего о них говорить?! Мужики в смокингах, бабы в вечерних платьях самых разнообразных расцветок! Все старательно улыбаются, пыжатся от гордости… Ну… ну вы же и сами представляете, в какой кошмар я, простая и открытая, как одуванчик, попала!
Одуванчик, ну-ну.
В одной из стен я обнаружила ещё одни двустворчатые двери с позолоченными ручками. За ними, наверное, жральник… ой, то есть, столовая.
Банкетный зал, если быть точной.
Один чёрт.
Итак, на меня толком никто не обратил внимание, и это было для меня величайшим облегчением.
Вроде рулона туалетной бумаги в хвойном лесу?
Ага.
Вертеть по сторонам головой я не рискнула: не так поймут, если вообще поймут, и вместо этого стала кидать по сторонам ненавязчивые такие косяки.
Я искала Ким.
Но то ли гостей было столько, что я не могла увидеть всех, то ли, не дай Бог, Кимберли сегодня нет и не будет… В общем, я нашла кого угодно, только не свою лучшую подругу.
Кого угодно? А Клинт Иствуд есть?
Вон тот мужик у копии картины «Рождение Венеры» очень на него похож. Иди поздоровайся.
И пойду! Здороваться, правда, придётся всё равно тебе.
Поплотнее укутавшись в манто, хотя холодно отнюдь не было, я ещё раз пробежала взглядом по всем присутствующим.
Ким не было. Чёрт!!!
Если раньше моё сердце билось быстрее от волнения и радости перед встречей с подругой, то теперь оно как дикий мустанг стало скакать от страха и тревоги. Со всей возможной внезапностью я ощутила, насколько чужие люди вокруг меня, насколько мы с ними разные… Господи, да я ведь как белая ворона среди них! Нет, не внешне — внутренне!
Я хочу уйти отсюда! Пожалуйста, дайте мне уйти отсюда, убежать, улететь куда угодно! Не прошу больше ни о чём, только разрешите мне разуться и, подхватив юбки, броситься наутёк из этого дома! В снег, дождь — пожалуйста! Не надо, не заставляйте меня говорить с этими людьми, не принуждайте меня улыбаться им и скрывать все свои эмоции! Мне не нужно ничего, кроме права сбежать из этого чужого окружения, зала, дома, мира! Пустите меня обратно в приют к таким же как и я! Снимите с меня ошейник-фамилию «Даладье», мне так страшно выходить с ним сюда!
Я так боюсь этого всего! Ну пожалуйста, не заставляйте меня! Это не моя природа, не мои привычки! Это всё искусственное!
Я не хочу!
Не хо-чу-у-у!!.
— Привет! Ты — Лэй?
Кокон моих страхов разлетелся так, словно был отлит из стекла, а прозвучавший голос ударил по нему серебряным молоточком. Вздрогнув, я обернулась, слишком резко, слишком… просто.
У неё были от природы светло-золотые вьющиеся волосы, с которыми все парикмахеры мира ничего не смогли поделать, кроме как уложить на горделивые спину и плечи красивыми колечками. Лицо приятное, треугольное, голубоглазое, чуть вздёрнутый носик. Нижняя губа чуть шире верхней, но обе — немного бантиком, неброско красные, как и её платье, чем-то напоминающее моё, только со спущенными с плеч рукавами-фонариками и красной бисерной вышивкой. И без манто.
— Да, я Лэй.
У неё была непринуждённая, широкая и очень искренняя улыбка, такая, на которую очень просто ответить. Руки она держала сцепленными за спиной, будто маленькая стеснительная девчушка. Но на самом деле стеснительности в ней было — ноль, а выглядела она как я — на шестнадцать.
— Я Мелани Джафф, — девушка продолжала приветливо улыбаться. Я знала такую породу. Принцессы, дочери нефтяных магнатов. Любят розовый цвет, сладкое и игрушечных медвежат, милы, непосредственны, по-настоящему дружелюбны с окружающими и чуть-чуть ленивы. Выглядят всегда привлекательно, какой бы внешностью природа ни наградила их. Вот только если наступишь такой принцессе на шлейф, она превращается в дракона и рвёт тебя на части. Иногда не без помощи того же папаши-магната.
Ладно, если задуматься, Мелани может мне здорово помочь сегодняшним вечером. Если мы обе будем держать своих чудищ в себе под замком, всё будет очень хорошо.
Ну а если нет…
Сегодня на арене семья Джафф против семейства Даладье! Делаем ставки, господа!
А пока — мир. Мы будем как две подружки-хохотушки.
Вот это называется сильным инстинктом выживания. И где ты его раньше прятала?
В синем чулке под кроватью! Отстань!
— Очень приятно, — я тоже продолжала улыбаться и совсем не возражала, когда Мел принялась оживлённо щебетать:
— Знаешь, я приехала сюда с отцом и матерью. Карина, моя старшая сестра, заявила, что все эти светские вечера очень скучные и сегодня утром вместе со своим парнем умотала куда-то на Средиземное море! Ну представляешь, какая гадина?! А я вот в первый раз на приёме! Это мой первый выход в свет, и я очень волновалась. Ну знаешь же, вдруг что-то будет не так или не смогу поддержать разговор, или шампанское слишком сильно ударит в голову… Тебе ведь разрешили оприлюдно пить шампанское? — заговорщицки шепнула она мне и, получив мой утвердительный кивок, продолжила. — Но пока, знаешь, всё хорошо. И мне совсем, совсем не скучно! Я, конечно, была на обедах, которые родители устраивали у нас дома, на Вилле Цветов — я так с детства зову свой дом