Он извлек из воздуха перед собой светящийся квадратик и вручил юноше.
- Явитесь по этому адресу через неделю.
Дрожащей рукой Эллино схватил визитную телекарточку и прижал ее к груди.
- Вы полагаете, что?.. - начал он, но обнаружил, что незнакомец исчез.
Прошло 26 лет. Отшумели всепланетные торжества по случаю возвращения "Грозы пространств" из экспедиции. Впервые в истории астронавтики корабль совершил полет через обнаруженную физиками складку в искривленном пространстве. Это в тысячи раз сократило путь и позволило избежать досадный парадокс времени. Ученые ликовали.
Однажды Мак-Карти отдыхал на увитой лаврами веранде своей виллы на тропическом побережье Северной Гренландии. Вошла дочь знаменитости. Нежно поцеловав астронавта в иссеченный морщинами лоб, она сказала:
- К тебе гость, папа. Он уверяет, что вы давние знакомые.
- Пусть войдет, - радушно отвечал капитан. - Сердце старины Мак-Карти открыто друзьям.
На веранде показался стройный мужчина с худощавым лицом и пылающими глазами, в которых нельзя было не прочесть о стальной воле этого человека.
- Узнаете?
Мак-Карти долго всматривался в неожиданного посетителя.
- Вы? Тот сумас... простите, я хотел сказать - страдавший звездной болезнью, что был у меня на "Грозе" перед полетом?
- С благополучным возвращением, капитан!
- Садитесь, дружище. Рад видеть вас излечившимся от своего недуга. Надеюсь, вы нашли занятие по душе на уютной старушке Земле?
- Почти все время я путешествую в Космосе, - отвечал Эллино. - Я сдержал слово: на Белой я был раньше вас. Встречал там ваших ребят.
- Вот как? - сокрушенно произнес Мак-Карти и отодвинулся от гостя. Мне жаль...
- Да, вы были там лишь вторым, - по-детски улыбаясь, подтвердил гость. - Но не тревожьтесь: я никому не собираюсь рассказывать об этом, кроме вас. Пусть считают, что вы - первый. Что мне за дело! Ведь я бывал и на мирах, в миллионы раз более далеких, чем Белая. Безграничный Космос открыт для меня. Куда пожелаю - туда и лечу, свободный и быстрый, как мысль.
- Гм... Что же вы видели на Белой? - осторожно спросил Мак-Карти.
- То же, что и вы. И даже гораздо больше.
- Любопытно, - усмехнулся астронавт. - Что же, например?
- Вы обследовали Белую в нескольких местах и пришли к выводу, что на ней нет высокоразвитой жизни, не так ли?
- Безусловно. Младенческий мир. Мыши и зайцы - самое большее, до чего он смог пока дотянуться.
- А как вы объясните исчезновение одного из ваших разведывательных планетолетов в горах Кибальчича? Ведь вашим парням пришлось вызывать тогда аварийный антиграв.
- М-да... В самом деле, то был загадочный случай. Не успели ребята отвернуться - аппарат исчез. Как сквозь землю провалился. Но - дюжину метеоров вам в ребро! - откуда вы знаете? Ведь мы передали об этом Академии наук по секретному каналу.
- Я знаю не только это, - усмехнулся Эллино. - Мне известно, как трое ваших космобиологов спасались от "прыгающих камней" в долине реки Алмазной. Как в пещерах хребта Гераклита Эфесского одна из экспедиционных партий неделю гонялась за "поющими невидимками"...
- Чтоб мне свергнуться в гравитационный коллапс вместе с потрохами! взревел пораженный Мак-Карти, откидываясь в качалке. - Откуда вы, молодой человек, обо всем этом?..
- А помните, капитан, как однажды у входа в верхнюю обсерваторию "Грозы", на лифтовой площадке, вы увидали Тень? - Эллино лукаво улыбнулся. - Вы тогда попятились и дернули себя за нос, вот так. А Тень "похлопала" вас по плечу, подмигнула и пропала, пройдя сквозь нейтронно-мезонный корпус звездолета...
- Так это были?..
- Да, капитан, - просто отвечал Эллино. - Я хотел вас тогда подбодрить. Вы тяжело переживали катастрофу на Плато каменных деревьев...
- Кто вы такой, сто Плеяд вам в печенку! - завопил Мак-Карти, вскакивая.
- Не беспокойтесь, капитан, - остановил его Эллино. - Я не стану Докучать вам визитами. Я - Космический Странник и хотел только напомнить вам, что сдержал слово. Прощайте.
Эллино исчез в сумеречных зарослях тропического сада. Долг" потрясенный астронавт метался по веранде, жуя в растерянности седой ус. На рассвете Мак-Карти вызвал к экрану своего друга-директора Института космической психиатрии - и рассказал ему о вчерашнем происшествии. Маститый ученый с минуту размышлял, устремив невидящий взор в окно, на шумящую апельсиновыми рощами марсианскую равнину, где размещался институт. Затем, подавленно вздохнув, прошептал:
- Это люди из Ассоциации транскосмической психики!.. Они никак не хотят подчиниться требованиям здравого разума эпохи. Увы, друг мой, я не в состоянии их урезонить...
Как я вытерпел такое насилие над своим литературным детищем? Уверяю вас: Паромов все исказил! У меня текст выдержан в серьезном тоне - Никита же посмеялся над моими героями. И вдобавок приплел какую-то Ассоциацию психики. Мой Эллино летал в Космосе на крыльях мечты, а за экспедицией Мак-Карти следил с помощью телеустройства внепространственной связи. Паромов заставил героя странствовать по Вселенной "в одном из тонких суб-тел". Перед лицом читателей я категорически отрекаюсь от паромовского варианта моей новеллы! Если кто-нибудь из вас даст себе труд сравнить оба текста "Космического Странника", он тотчас обнаружит подделку.
Пока собрание, смеясь и восклицая, аплодировало Никите, я угрюмо раздумывал о коварстве друзей и о том, не отравить ли мне Паромову триумф. Но тут встал Ахад-Березов.
- Мы признательны нашему другу за несколько минут веселья. Но я замечаю, что наш высокочтимый гость (Ахад повернулся к Толченову) давно сдерживает чувства. По-видимому, он не согласен со многим из того, о чем тут сегодня говорилось. Попросим Виктора Маркеловича высказать свое мнение.
Толченов поднялся и с достоинством слегка поклонился.
- Признаться, я удивлен случаю оказаться на столь необъяснимом... э-э-э... заседании. Лишь из уважения к профессору... м-м-м... Отдавая дань его идеям (вновь - легкий поклон в сторону Ахада), я вынужден не согласиться с ним кое в каких пунктах, а заодно отметить полную некомпетентность, дилетантство и безграмотность большинства присутствующих в философских и астрономических вопросах космологии и распространенности жизни во Вселенной.
Публика молчала, внимательно разглядывая оратора. Так смотрят на какого-нибудь жука, насаженного на булавку. - Жук не успел об этом сообразить, а его уже исследуют сквозь увеличительное стекло.
- ...Следовательно, можно вполне определенно сказать, что, исключая жителей Земли, в пределах Солнечной системы нет интеллектуальных существ, которые...
Толченов вещал плавно, уверенно; прочная начитанность чувствовалась в его словах. Он снисходительно изрекал, просвещая невежд. Я глянул на Ахада - и мне почудилось, что гигант затаил в своей бороде зловеще-веселую ухмылку.
- Итак, следует признать, что в ближайших к нам областях Галактики тоже нет обжитых космических объектов. Поэтому идеи о том, что в недавнем прошлом (тем более - сегодня) наблюдались посещения Земли посланцами с иных космических тел, якобы вступавших в контакты с населением нашей планеты, представляются полностью необоснованными и противоречащими данным современной науки.
Что-то заставило меня вновь осмотреться. Стены, пол, потолок гостиной полыхали яростным золотистым пламенем. Фигуры мелькали и изменялись на глазах. Некое напряженное состояние пронизало атмосферу в "Дискуссии".