- Какой обман? - спросил Наблюдатель.
- Мистер Хьюстон спрашивал меня, что шумит в камине, - соврал Луиз. - Я ответил: «Это вам кажется, слуховой обман».
- Ну-ну. - Сторнабл прошелся по комнате, даже выглянул в прихожую, и на его отталкивающе красивом лице появилась едва заметная улыбка. - Так говорите, ничего не было? - Сторнабл в упор смотрел на Корье.
- Я этого не говорил, сэр.
Часы скрипнули, в глубине их что-то зашумело, словно механизм разминался после долгой спячки, и по комнате понеслись тяжелые громкие удары боя. Часы отсчитали десять ударов и умолкли, только скромное «Тик-тук» напоминало о скользящем мимо времени.
- Простите, - Сторнабл посмотрел поочередно на всех присутствующих, - я совершенно случайно слышал болтовню этого демагога Брруна, мне не хотелось показываться вам на глаза.
- Где же вы прятались? - простодушно спросила Фреда.
- В камине, мадам, мы ведь живем и в огне. Притом, я так долго и старательно шумел, - низкий свистящий голос Наблюдателя сливался с тиканьем часов и безжизненной пустотой за окном. - Я вовсе не хотел оставаться незамеченным, создал так много шума перед своим появлением, думаю, у вас нет оснований считать меня бестактным.
- Конечно, конечно, сэр, - заверил его Корье. - Вы поступили очень дипломатично.
- А почему вы назвали Брруна демагогом, мистер Сторнабл? - спросил Хьюстон. - Он что, ошибался, объясняя нам суть Перекрестка?
- Дело не в этом, - охотно ответил Наблюдатель. - Его слова о том, что «Перекресток всегда рядом» и все прочее - это демагогия. И его рассуждения о частях, оставшейся и уходящей - абсурд. Если уж вы хотите знать, то ни на какие части никто не делится. Просто, после Перекрестка возникает два человека: один уходит в прошлое, другой остается в настоящем. Еще не совсем ясно, что происходит с тем, кто уходит, но остающийся полностью меняется внутренне, теряет все, что имел прежде. По сути, появляется новый субъект, новая личность.
- Бррун говорил, что некоторые проходят через Перекресток по несколько раз, это правда? И что тогда происходит? - спросил Лил.
- Три раза еще никто не проходил, но два - было. - Сторнабл снял шляпу и бросил в камин, она мгновенно растворилась в пламени. - Теперь время пойдет немного быстрей, нужно торопиться.
- Так что же происходит... настаивал Хьюстон.
- Да, - неохотно отозвался Наблюдатель, - тот, кто уходит во второй раз, выбрав себе новую дорогу, вновь меняется в настоящем, а в прошлом вместо одного, оказывается двое, притом опять таки совершенно разные индивидуумы.
- Но почему же тогда Бррун, - начала Фреда, - почему он говорил...
- Забудьте всё, что говорил вам Бррун, - нетерпеливо возразил Сторнабл. - Он может сказать лишь то, что услышал от других.
- Вы накажите его? - спросила Фреда.
- Нет. Его нельзя наказать, к сожалению. - Наблюдатель облокотился о каминную полку. - Поймите, он - не человек, даже не совсем живое существо.
- Кто же? Если это - не секрет.
- Если определять по вашим понятиям, то он - просто почтовый ящик. - Сторнабл провел перед собой рукой. - Фигурально.
Часы громко пробили один раз. Стрелки часов показывали половину одиннадцатого. Сторнабл долго прислушивался к отзвуку этого одинокого удара, после чего выглянул в прихожую и, вернувшись, сказал:
- Вообще-то, Перекресток - это эксперимент. Ни я, ни Кихх, ни Бррун не имеем права вмешиваться в него. Мы ничем не можем помочь вам, вы сами выбираете дорогу или не выбираете совсем.
Корьк хмыкнул и с удивлением посмотрел на Сторнабла.
- Но ведь это же вы проводите эксперимент! Почему вы не можете вмешиваться?
- Мы не имеем к эксперименту никакого отношения, - категорически заявил Наблюдатель.
- Но ведь Перекресток - Кихха, и все мы понимаем, что вы и хозяин Перекрестка... Ну, в общем, вы вместе... - Луиз замялся, подыскивая слова.
- Кихх владеет Перекрестком, а я наблюдаю за происходящим. Мне уже приходилось объяснять вам, я - сторонний наблюдатель.
- Да как же это так? - вмешался Хьюстон. - Перекресток ваш, а куда ведут с него дороги, вы не знаете. Куда можно попасть, выбирая одну из них?
- Мистер Хьюстон! - Сторнабл устало вздохнул. - Кихх владеет Перекрестком, я наблюдаю. Мы не связаны с дорогами, ими занимаются совсем другие.
- Ага! Значит, вас там много, - протянул Корье. - Вы, сэр, так много нам объяснили, что все стало еще более непонятным.
- Я вам сказал почти всё.
- Но кто же все-таки затеял этот эксперимент, мистер Сторнабл? - спросила Фреда.
- Не знаю. Есть предположение, что не затевал никто, эксперимент продолжается вечно.
- В таком случае, кто вы? Не по службе, а в действительности? - задал прямой вопрос Корье.