Вдали показалась машина — старая развалина на дизельном топливе, и у Виктора непроизвольно все сжалось внутри. Память об еще одной попытке самоубийства. Небрежно шагнуть под колеса автомобиля — что может быть проще для доведенного до отчаяния человека?
Стоило бы подумать, что Регулятор окажется значительно расторопней медлительных человеческих мышц: Виктор тогда не смог даже сдвинуться с места. А мгновением позже, разумеется, был вознагражден болью. Той самой болью. Регулятор не позволил ему упасть и привлечь внимание прохожих. Со стороны все выглядело так, словно праздно прогуливающийся человек вдруг остановился, о чем-то на минуту задумался и как ни в чем не бывало продолжил свой путь. А слезы на глазах, от боли и от злости, — кто их видел?
На сей раз прогулка длилась совсем недолго; пройдя два квартала, Виктор повернул обратно и через десять минут уже закрывал за собой дверь.
Быстрый взгляд на часы (Карриган привык делать это украдкой) принес облегчение. Двадцать ноль три. Это значит, что он имеет право отправиться в кровать. И у него будет целых пятнадцать минут на то, чтобы заснуть. На это время, если Виктор не станет открывать глаз, Регулятор оставит его в покое, не донимая никакими командами. Эти пятнадцать минут в сутки были счастливейшими мгновениями в нынешней жизни Карригана. Это были мгновения если не свободы, то хотя бы иллюзии свободы. Однако к исходу отведенного срока стоило заснуть: второго шанса в течение суток не предоставлялось, и лишенному свободы предстояло бодрствовать до двадцати часов следующего дня.
Научиться засыпать быстро оказалось совсем нетрудно, человеческий организм легко адаптируется к условиям, действующим постоянно. Более того, Виктор приучил себя максимально использовать отпущенные ему минуты, не выходя за пределы лимита.
Но в последнее время Карриган тратил драгоценные пятнадцать минут весьма странным образом. Он пытался разговаривать с Регулятором. Что было в этом: безумная надежда найти выход из ситуации, разжалобив бездушный механизм, или просто жажда общения с единственным доступным собеседником? Ответа на этот вопрос Виктор не знал сам.
Беседы с Регулятором были делом вдвойне нелепым, так как оставалось неизвестным, к кому, собственно, обращается человек. Что (или кто?) такое Регулятор, не знал никто, кроме разработчиков да самых высокопоставленных чинов Департамента Контроля Поведения. Поговаривали, что всем этим людям вживлен упрощенный вариант Регулятора, не позволяющий им делиться информацией об этом. Есть ли тут доля правды — кто может знать?
В первые годы после введения Регуляторов в эксплуатацию преступные организации предпринимали попытки проникнуть в эту тайну. Самым простым способом — поиск лишенного свободы, убийство и потрошение трупа. Тело несчастного разбирали буквально по молекулам, но так никогда ничего и не находили. Возможно, Регулятор моментально самоликвидировался после смерти человека. Подобные попытки давно прекратились, о чем Виктор немного жалел.
Натянув одеяло до подбородка, хотя холодно вовсе не было, подложив руку под голову и закрыв глаза, Виктор начал свой очередной разговор. Впрочем, можно ли назвать это разговором? Человек что-то говорил про себя, задавал вопросы, но никогда не слышал ни слова в ответ. И продолжалось это совсем недолго — надо было еще успеть заснуть.
О, что только ни спрашивал Виктор в эти минуты! Он словно бы искал некий пароль — тот единственный вопрос, на который Регулятор откликнется, даст наконец ответ. Все было тщетно. В глубине души Карриган, конечно, понимал, что такого пароля, вероятней всего, и не существует вовсе. Но человек — животное упрямое…
— Ты лишаешь меня свободы, но свободен ли ты? — бросил Виктор последнюю на сегодня фразу.
Вряд ли это был вопрос. Возможно, крик отчаяния. Возможно, на следующий день он прекратил бы свои бесплодные попытки. Все возможно…
«Нет».
Как всегда ровным и равнодушным тоном. Одно короткое слово, но Виктор был уверен, что не ослышался, не вообразил себе этот ответ, не выдал желаемое за действительное. От волнения он чуть не спрыгнул с кровати, но успел проконтролировать себя. Команды вставать не было.
— Расскажи о себе!
Тишина.
— Кто ты?
Тишина.
— Что делает тебя несвободным?
Никакого ответа.
Виктор задавал новые и новые вопросы, забыв о лимите, да и обо всем на свете, но Регулятор снова хранил молчание.
«Встать!» — услышал вдруг Виктор и понял, что пятнадцать минут истекли.
Предстояло провести сутки без сна, но, черт возьми, это была мизерная цена за единственное слово, услышанное в ответ на свой вопрос!