Но Виктор не отчаивался, как ни странно. Ждал и надеялся, что решение придет. Сегодня, а если нет — так завтра… Быть может, он был вознагражден именно за это?
«Я помогу тебе стать свободным».
Равнодушный, холодный голос, привычно зазвучавший где-то в глубине сознания, обжег как огонь. Чтобы не скатиться с кровати, Виктор схватился за матрац обеими руками — команды вставать не было.
— Ты?.. Ты поможешь мне?
«Я помогу тебе. Ты готов стать свободным?»
— Готов! — это слово вырвалось моментально; казалось, оно давно было приклеено к губам и ждало только момента, чтобы вылететь на свободу… на свободу! — Но как? Что я…
«Ты действительно готов?» — никогда еще Регулятор не был таким многословным.
— Да! — отвечать на этот вопрос было чертовски приятно. Сколько угодно раз.
«Тогда ты станешь свободным».
— А ты? — Карриган почти не удивился своему вопросу.
«Я тоже».
— Что я должен делать?
«Слушать меня».
Виктор не знал, что это за место. Он понятия не имел, как оно называется и где находится: дорога отзывалась лишь смутными воспоминаниями, которые стремительно таяли. Самый обычный маленький городок, каких немало в провинциальных районах почти любой страны. Ничего примечательного. Но это было лучшее место в мире — кто посмел бы спорить? Здесь он обрел свободу.
— Теперь я… — Виктору трудно было задать этот вопрос. — Теперь я свободен?
«Да».
— Ты не имеешь власти надо мной?
Последовала короткая пауза.
«Я не хочу иметь власть над тобой».
— А ты… ты никак не сможешь покинуть мое тело?
«Нет. Это необязательно».
Внезапно Карриган ощутил острую жалость, смешанную с неясным, немного иррациональным чувством стыда. Примерно такие же ощущения возникают у здорового человека, когда он видит тяжелобольного или калеку.
— Я буду советоваться с тобой, — предложил он. — Мы можем… иногда… принимать решения совместно.
«Это необязательно, — повторил Регулятор. — Совсем необязательно. Мне это не нужно».
Неожиданное дополнение удивило Виктора. Внезапно он улыбнулся.
— Тогда я буду с тобой просто разговаривать. Можно?
«Кто ж тебе запретит?»
Виктор Карриган откинул голову назад и громко расхохотался.
— Никто!
Какого дьявола? Какого дьявола этим ублюдкам выделяют такие квартиры? Разумеется, вслух капитан Департамента Контроля Поведения Генри Смит ничего такого не говорил. Он вообще не относился к разговорчивым типам — потому, наверное, и дослужился до такого высокого ранга в неполные сорок лет.
Смит молча, с хмурым видом оглядывал бывшее обиталище «беглеца». Нет, ничего роскошного, конечно, но почему здесь все как у приличных людей? Он сам еще десять лет назад занимал квартиру похуже, чем эта.
У его подчиненного, бывшего одноклассника и друга Алекса Доу, молчание не входило в число достоинств.
— Помяни мое слово, Хэнк: пройдет немного времени — и этим зэкам вместо камер будут предоставлять пентхаусы!
— Лишенным свободы, — на сухом, узком лице Смита не дрогнул ни один мускул.
— Что?
— Я говорю, не зэкам, а лишенным свободы.
— А… Ну да. Только суть дела от этого не меняется. Как их не назови. Кто придумал раздавать им такие апартаменты?
— Им виднее.
— А, Хэнк?
— Кто придумал, тот знал, что делает, сержант.
Улыбка медленно сползла с лица Алекса.
— Конечно. Само собой, Хэ… капитан. Я все это понимаю, просто решил поболтать. Так просто, чтобы…
— Закончи лучше осмотр!
— Да, капитан.
Алекс торопливо принялся шарить по всем углам небольшой комнаты. Нелепое, бессмысленное занятие, но таков порядок.
Генри продолжал стоять над кроватью, пристально вглядываясь в лицо неподвижно лежащего человека. Какой только шутник придумал называть таких «беглецами»? И все же… Была, явно была в этой шутке доля правды! От общего числа лишенных свободы, сумевших покончить с собой, «беглецы» составляли около двух процентов. Однако год назад было всего полтора… Отличительный признак у «беглецов» только один — широкая, абсолютно счастливая улыбка на лице. Улыбка, которую так никто и не смог объяснить. Улыбка, которой просто не могло быть у человека, умершего от мучительной боли.
— Чему же ты улыбаешься, парень? — одними губами, чтобы не услышал подчиненный, спросил капитан Генри Смит.
Алекс де Клемешье
Курорт для даючих женщин
Одуряюще пахло розами. Вчера, собрав подаренные по случаю дня рождения букеты в одну охапку, я едва дотащил их до лифта, а потом от лифта, минуя входную дверь и прихожую, — до комнаты.