Карлик приходит в незаконный терминал КвазаРазмерности. Использует созданный для него ученым акеми ключ резонансов. Сознание извлекается из тела карлика, выбрасывается из Размерности, чтобы стать в Квазаре красавцем по меркам Размерности.
Ученый акеми по имени Арш-Фер предлагал изменить точку сборки, создав тело, соответствующее моде и нравам Квазара, но Думах мечтал лишь о Размерности. Поэтому в Квазаре он выглядел не хрупким и стройным, а коренастым и крепким, грубым и угловатым на фоне окружавших его местных жителей. Сознание интегрировалось в этот образ настолько глубоко, что связь с оставленным в Размерности телом окончательно обрывалась. Если утратить ключ резонансов, то можно застрять в Квазаре. Сознание медленно начнет угасать. Думах слышал, что ученые Энрофы и акеми работают над проектом, который позволит людям окончательно отказаться от физической составляющей своего бытия, продать тело и переселиться в Квазар. Но победить линейность времени Размерности оказалось не так просто. Схемы жизнеустройства любили порядок и определенность. Энергия сознания привязана к материальному телу. Жизнь в трехмерном времени ограничена смертью в мире линейном. И чтобы переписать схемы жизнеустройства, требовалось много сил и гениальных теорий. Поэтому оставалось довольствоваться жизненным циклом, обеспеченным нейронной системой здравоохранения – сто или сто пятьдесят лет, может, двести, но крайне редко. Думаху было шестьдесят пять, что по меркам Размерности считалось расцветом, зенитом существования, первыми шагами в зрелой жизни. В Квазаре всем было плевать, сколько ему лет. Мир материи любил условности и свою эфемерность. Единственное, что не нравилось местным жителям – образ Думаха, подчеркивавший его принадлежность к Размерности. Особенно волосяной покров! Думах привык к оскорблениям, привык быть карликом в Размерности, но стоило ему купить новый образ – мужественный, идеальный, как не успел он провести в Квазаре и пары минут, как услышал критику своей внешности.
– Говорят, в «Фивах» есть дикая раса на окраинах мира, которая тоже чрезвычайно волосата, – сказала девушка за спиной Думаха своей подруге. – Не помню, как они называются, но…
– Телебы, – помог девушке Думах.
Он подошел к ней и вглядывался в глаза, продолжая гордиться своим новым обликом. Девушка поморщилась и честно призналась, что вблизи Думах выглядит еще хуже, чем издалека.
– Ничего личного, – улыбнулась она. – Просто жители Размерности такие…
– Грубые, – помогла подруга.
– Да, точно. Грубые.
– Как животные.
– Да.
Девушки ушли, но Думах долго неподвижно стоял, пытаясь решить, нравятся ему новые ассоциации или нет? Когда ты карлик, то многое приходится услышать за свою жизнь. Но когда твой образ рисует для окружающих красавца, а люди продолжают оскорблять тебя… Это начинает напоминать проклятие… Или ошибку. Думах подумал обратиться к Арш-Феру и заплатить за новое тело, но на этот раз соответствующее моде Квазара, но потом испугался: а что если это действительно проклятие, и над ним продолжат смеяться в любом теле? Что если генетическая аномалия, уродство кроется не в его теле, а глубже, где-то среди основных протоколов личности, энергии сознания?
Стараясь держаться вдали от центров концентрации коренных жителей Квазара, Думах выбрал ключ резонансов, где любили проводить время жители Размерности – сотканный из света благодаря технологии акеми центр развлечений, главой которого был изгнанный из Размерности скандальный монополист Лок-Кли. Думах знал его лично.
Когда-то Лок-Кли пытался наложить свою лапу на «Голод», предлагая в трудные годы свою помощь, но совету разработчиков удалось найти иной выход – запустить экспериментальную, рискованную и сырую нейронную сеть нового поколения, сократив тем самым расходы на кинетическую энергию вдвое. Нейронная сеть получила название в честь приближавшегося седьмого тысячелетия и принесла столько бед и хлопот, что добрая половина совета разработчиков всерьез заговорила о том, что было бы проще принять предложение Лок-Кли. Но потом удалось нанять пару небольших бедствующих фирм, готовых взяться за доработку нейронной сети седьмого поколения. Вскоре горячка, сотрясавшая «Голод», стихла, и ситуация нормализовалась. В тот момент и появился Лок-Кли во второй раз.