— Считаешь, что в Аиде лучше? — спросил купец.
— Когда-то я входил в первый круг совета разработчиков "Фив", так что, поверьте мне, знаю, что говорю, — сказал Арк-Ми.
— Совет разработчиков? — купец нахмурился. — И что же ты знаешь о Далеких землях?
— Здесь нет имитаций, и адаптивные алгоритмы не контролируют процесс, поэтому земли охвачены хаосом.
— Гм! Ну точно — один из разработчиков.
— Я не прав?
— Ты слеп, впрочем, как и большинство аналитиков, болтающих об анархии и хаосе в Далеких землях. Мир привык, что за него решает горстка избранных. Неважно кто это: клирики Всемирной иерархии или адепты "Мункара и Накира" — человеческому стаду нужен пастух. Эти видения устройства мира перенесены и на игровые площадки — небожители в "Голоде", Сфинкс в "Фивах". У нас ничего подобного нет. Мы автономны и независимы. У нас нет правящей элиты. Каждый принимает участие в судьбе мира. Поэтому, полагаю, спрос на ключи телебов продолжает расти. Люди устали от постоянного контроля, а Далекие земли обещают желанный глоток свободы. Хотя, если ты из тех, кто не видит разницы между свободой и анархией, то тебе, пожалуй, будет лучше сразу покинуть эту локацию.
Арк-Ми хотел поспорить, но нападавшие телебы потеснили защитников к повозке, и за боем стало следить интересней, чем пререкаться с купцом.
На этот раз никто не погиб — и защитники и нападавшие отделались легкими ранениями. Последние отступили, но еще долго шли за повозкой, правда напасть снова не решились.
Вечером, когда до Голиафских гор оставалось рукой подать, купец сам подсел к Арк-Ми и вернулся к прерванному разговору. Агва держалась обособленно, но когда разговор зашел об обрушении "Голода", заметно оживилась, признавшись, что когда была совсем маленькой, отец часто рассказывал ей, как в молодости играл на этой площадке.
— Да, на "Голоде" и "Фивах" выросло не одно поколение, — согласился купец, развивая тему недавнего обрушения одной из прославленных игровых площадок. К заявлению Арк-Ми о том, что он входил в первый круг разработчиков "Фив", купец относился скептически, но все-таки спросил, не ожидает ли судьба "Голода" построенную в Подпространстве площадку.
— Понятия не имею, — признался Арк-Ми. — Нас с братом давно вышибли из проекта.
Громыхнувший смех заставил его смутиться.
— Ты первый, кто пытается притворяться бывшим разработчиком! — хлопнул его по плечу купец. — Я встречал уже пару дюжин, заявляющих, что принимали участие в обрушении "Голода", но чтобы выдавать себя за разработчика… Ты еще скажи, что ты и твой брат придумали "Мекку"!
— Вообще-то так оно и есть, — окончательно смутился Арк-Ми, заставив рассмеяться всех, включая несловоохотливую Агву.
— Ты, конечно, можешь обижаться, — примирительно сказал ему Мит. — Но, несмотря на то, что большинство из нас привирает о своей реальной жизни, так нагло, как ты, не врал еще никто.
— Думаю, нет смысла говорить, что мы с братом приняли участие в обрушение "Голода"? — скептически скривился Арк-Ми, нарвавшись на новую порцию смеха.
— Не слишком ли много для двоих? — гоготал купец, хватаясь за живот, пока один из телебов, нанятых для охраны, не заметил, что слышал нечто подобное.
Его звали Тим, и он был новичком, недавно покинувшим Размерность.
— Говорят, братья собираются обрушить следом за "Голодом" и "Фивы", — добавил он, заставив всех перестать смеяться, растерянно уставившись на Арк-Ми.
Нет, никто из них не верил в его историю, но он недавно прибыл из Размерности и, следовательно, мог подтвердить или опровергнуть слова Тима. Арк-Ми предпочел отмолчаться, отчего в стане торговца вспыхнули жаркие споры, едва не закончившиеся дракой, не появись на границе лагеря представитель горного народа.
Он был высоким и широкоплечим. Длинная борода заплетена в косички, а тело покрыто татуировками. Несмотря на размеры, передвигался он легко и бесшумно. Никто не заметил его, если не считать кромнов, начавших фыркать и бить копытами, почуяв чужака.
— Засада! — взревел Тарос, хватаясь за оружие, но голиафец примирительно поднял руки и предложил свои услуги в качестве гида, способного провести по тайным тропам на другую сторону гор, где купец сможет выгодно торговать минуя контрабандистов Аида.
— Я могу провести вас вместе с телегой, — предложил голиафец.
— Чушь! — скривился Тарос, снова хватаясь за оружие.
— Подожди, — остановил его купец.
Он велел голиафцу подойти поближе к кострам, чтобы можно было видеть его лицо, а когда чужак попытался отказаться, нетерпеливо напомнил, что всегда может приказать Таросу и другим телебам разоружить незваного гостя.
— Осмелюсь не согласиться, — сказал голиафец, отступая в полумрак. — Горный народ один из самых сильных на всей игровой площадке. Как ты думаешь, сколько твоих людей я смогу убить, прежде чем они достанут меня? К тому же какая тебе польза от мертвого голиафца?
— И то верно, — согласился купец, обратившись к Агве, спрашивая, может ли она сотворить заклинание, способное пленить представителя горного народа.
— Никогда не пробовала ничего подобного, — призналась девушка.
Голиафец не успел понять, что происходит, когда искрящийся порошок, который Агва сдула со своей ладони, окутал его, лишая способности двигаться. Магические путы связали могучие руки и затянулись петлей на щиколотках. Голиафец взревел, пытаясь освободиться, но путы оказались достаточно крепкими, чтобы сдержать его. По крайней мере, в первые секунды. Потом веревки заискрились и начали трещать.
— Обезоружьте его, пока он не освободился, — заорал купец.
Находившийся ближе всех к голиафцу телеб бросился исполнять приказание. Магические путы лопнули, и представитель горного народа ударил нападавшего кулаком в лоб. Ноги телеба подогнулись. Он пошатнулся и замертво упал лицом вниз. В пламени костра сверкнули готовые к бою кинжалы других телебов. Тим взялся за пращу.
— У меня нет оружия, идиоты, — гортанно произнес голиафец, демонстрируя мускулистые руки. — Мое оружие — это мое тело. — Он помялся и добавил, что не держит на купца зла за попытку атаки. — Телебы глупы и нетерпеливы. Это заложено в вашу точку сборки, так что… — голиафец пожал могучими плечами и добавил, что его предложение все еще в силе. — Но если вы не хотите, то я найду других торговцев, готовых рискнуть и пробраться в земли Аида.
— Подожди, — поднял руку купец. — Ответь. Какая выгода от этого перехода тебе?
— У горного народа есть свои рынки.
— И что ты хочешь получить от нас? Золото? Оружие? Волшебные зелья?
— У горного народа другие ценности, — протянул голиафец. — Мы привязаны к нашему дому, а так хочется иногда посмотреть, что происходит за пределами Далеких земель, принять участие в баталиях…
— И какой магический предмет для этого нужен? — спросил купец, после того, как обменявшись взглядами с Агве, понял, что у нее нет ответа.
— Амулет ин-незов, — не задумываясь выпалил голиафец.
— Ты знаешь, что это? — обратился купец к Агве.
Она покачала головой.
— Ведьмы Далеких земель не должны знать то, что касается Аида, — расплылся в широкой улыбке голиафец.
— Так ты хочешь, чтобы мы достали для тебя артефакт, которого нет в землях телебов? — догадался купец, увидел, как новый знакомый кивнул, и выругался, понимая, что одно дело торговать с представителями Аида и совсем другое странствовать по территориям, где тебе не место.
— Амулет ин-незов — это такая же редкость, как агальмы первородных богов, но в отличие от агальм, на амулеты ин-незов отсутствует спрос, потому что об их способностях почти ничего не известно. Недавно один из контрабандистов Аида продал нам карту, которая показывает, где находились от начала создания амулеты. Думаю, многие из них все еще находятся там.
— Думаешь? — презрительно скривился купец, обдумывая возможность обмануть представителя горного народа. — Давай так, ты начертишь для нас карту тайных проходов в Голиафских горах, а мы сделаем все, чтобы принести тебе из Аида амулет ин-незов.
— Держишь меня за дурака? — улыбнулся голиафец.