— Замечательная идея, — похвалил Тарос, однако когда чучело было готово, так и не смог привыкнуть к нему. Особенно напрягали кровавые следы, которые оставляла идущая впереди воскресшая крыса. Но неприязнь прошла, когда чучело грызуна спасло путешественников от нападения стаи горных волков.
Крупные, практически с человеческий рост, они миновали перекрестие тоннелей в такой близости, что если бы не защитный порошок, примененный Ламбро, чтобы сбить местных хищников со следа, то обязательно учуяли бы добычу. Особенно запомнились большие волчьи глаза, сияющие желтизной, словно светились изнутри.
— Это было близко, — выдохнул Тарос.
Он возглавлял колонну, поэтому и погиб бы одним из первых.
— Сколько еще сюрпризов нас ждет в горах? — спросил купец голиафца.
— Мы миновали треть пути, — уклонился от ответа Ламбро.
— Я задал вопрос! — взревел Гамбино, выхватил кинжал и приставил к брюху голиафца. — Может быть, до твоего горла мне и не дотянуться, дылда, но, поверь мне, кишки тебе выпустить я сумею!
— Телебы! — сокрушенно вздохнул Ламбро и указал в сторону уходившего в бок узкого высокого тоннеля, в конце которого виднелся свет. — Если ты умеришь свой пыл и дурные манеры, то там вы сможете разбить лагерь. Только не забудьте выставить часовых. Незадолго до перезагрузки здесь бродит много голодных хищников.
Голиафец поклонился и исчез.
— Куда он делся, черт возьми? — растерялся купец.
— У голиафцев модернизированная комната личных достижений, — подал голос Арк-Ми. — Главные разработчики решили, что раз у телебов нет доступа к КЛД, то это нужно компенсировать за счет горного народа. Так что вместо активации функции пропуска ненужных сюжетных линий, голиафцы могут просто завершать игровой день, покидая площадку до следующей загрузки систем.
— Не слышал ничего подобного, — поморщился купец.
Арк-Ми пожал плечами и предпочел не продолжать, хотя рассказать было о чем.
— Я могу тебя выслушать, — сказала Агва, когда они вышли к водопадам, люминесцирующим всеми цветами радуги.
Место для стоянки было хорошее, если не учитывать, что враг может подкрасться со стороны падающей откуда-то сверху светящейся воды. Грохот никого не волновал — когда начнется вторая половина игрового дня, системы просто отрубят их восприятия и линейные протоколы времени. Так что ночь промчится незаметно.
— Не знаю, как вы, а лично я не доверяю голиафцу, — сказал телеб по имени Гедер.
Он был самым слабым и держался возле повозки, как купец, Агва и Арк-Ми.
— Голиафцу никто не доверяет, — согласился Тарос и предложил бросить жребий, чтобы определить, кому стоять в дозоре, пока другие будут разбивать лагерь.
Короткую соломинку вытащил Ковен, и то ли от вредности, то ли просто не желая караулить в одиночестве, сказал, что за водопадом тоже нужно приглядывать.
— А может, мне еще назначить человека, который будет приглядывать за тобой? — воззрился на него Тарос, готовый задать молодому телебу взбучку за отсутствие субординации. — Никто не станет тратить свое время, чтобы успокоить твои страхи!
Лидер охраны купца двинулся на Ковена.
— Все нормально, — вмешался Арк-Ми, надеясь, что никого не оскорбит подобным поступком. — Я подежурю вместе с ним.
— Ты? — Тарос окинул его тяжелым взглядом и презрительно хмыкнул. — Подумать только, мы вверяем свою судьбу калеке и неопытному юнцу, который не умеет выполнять приказы.
Он сплюнул себе под ноги и, обернувшись, долго смотрел на водопад, пытаясь различить скрытые за слоями воды, переливающимися разными цветами, скрытые тоннели, через которые мог прийти враг.
— Хотя, может быть, Ковен и прав, — нехотя признался Тарос. — Черт его знает, что на уме у голиафцев. — Он зевнул, широко раскрывая рот. — Ладно, если утром проснемся, то, значит, желторотик ошибся, а мы дураки ему поверили, а если поймем, что вылетели из игры… — Тарос покосился на Арк-Ми и велел не спускать глаз с водопадов. — Кажется, Ковен заразил меня опасениями, — проворчал он. — Если так дальше пойдет, то через пару дней начну бояться собственной тени. Будь неладен этот желторотик!
Глава третья
6971 год. Жилой комплекс Galeus longirostris.
Анакс не знала истинных причин нейронного сбоя, но призрачный гул, не прекращавшийся круглые сутки, начинал действовать на нервы. Всемирная иерархия обещала все исправить, но прошло уже больше двух недель с момента, как Прай-Ми покинул игровую площадку "Голод" (именно в тот день и появился гул), а обещания клириков так и оставались обещаниями.
Некоторые не особенно умные фанаты поговаривали, что Прай-Ми причастен к появлению вызванного сбоем гула, но Анакс не верила слухам. Подобное было слишком даже для него. Хотя после обрушения "Голода" многие верили, что создателю игрового проекта "Мекка" по силам и не такое. Да и бывшие ветераны рухнувшего проекта, которые сражались с Прай-Ми плечом к плечу, все еще собирались вечерами в салунах и обсуждали детали сражений. Он не был хорошим бойцом, не был лидером, но без него… Без него падение "Голода" не было бы таким грандиозным. Ветераны сравнивали его присутствие на игровой площадке с работой интегрированных людям жидких чипов — никто не задумывается о том, как они взаимодействуют с современными нейронными сетями, но стоит чипу отказать и мир тут же встает с ног на голову, теряя красочность и мобильность.
Покинув игровую площадку "Голод", лидеры небожителей, рядом с которыми сражался Прай-Ми, ежедневно собирались вместе и подключались к нейронным новостным каналам с игровых площадок, чтобы проследить за судьбой создателя "Мекки". Ему нужно было продержаться пока система не перечислит на личный счет заработанные в игре кредиты, переведя в единицы Влияния. На фанатов, мечтавших отыскать незаконный терминал, где Прай-Ми заложил свое тело в обмен на ключ игрока, ветераны не обращали внимания.
Кьюмак и Тур, предпочитавшие сохранить игровые ники, строили планы касательно нового игрового проекта, где следует принять участие, так как "Голод" рухнул и, скорее всего, еще долго не оправится от случившегося. Вариантов рассматривалось множество, но, кажется, решение было принято давно — они присоединятся к детищу Прай-Ми под названием "Мекка". Старт площадки намечался в ближайшие сроки, так что Тур и Кьюмак неофициально агитировали других ветеранов принять участие в этом игровом проекте.
Пытался Кьюмак подкатить с подобным предложением и к Анакс, но она решительно отказалась, признавшись, что заключила с братьями договор и должна следовать оговоренному плану.
— И что за план? Захватить Всемирную иерархию? — пошутил Кьюмак.
— Помочь братьям сорвать банк в "Фивах", — не стала скрывать Анакс.
— Вот как, — растерялся бывший лидер небожителей "Голода". — И зачем Прай-Ми единицы Влияния? Разве его "Мекка" не на плаву?
— "Мекка" давно не принадлежит ему… — Анакс замолчала, заметив направлявшегося за их столик ветерана по имени Тур.
Когда-то давно он и сам был разработчиком, входя в первые круги инженеров "Голода". Правда времена те давно прошли, его отправили на пенсию, но… Анакс и Кьюмак молчали как рыбы, усиливая затягивающуюся неловкую паузу.
— Что не так? — спросил престарелый игроман, заглядывая Анакс в глаза.
Его авторитет на игровой площадке был огромен, и людям, прожившим в "Голоде" не один год, было сложно отбросить ценности "Голода" и начать жить по законам КвазаРазмерности, где Тур был всего лишь дряхлым стариком, которому для полной радости не хватало разве что медицинского экзоскелета или нейронного корсета, чтобы позволить ему передвигаться не так медленно.