Глава 1
Однажды, солнечным летним днём, когда аромат полевых цветов разливался в воздухе сладким томлением, молодая эльфийка по имени Квэль-Ламин неспешно прогуливалась вдоль небольшой речушки. Внезапно назойливое жужжание оторвало девушку от ее нехитрых мыслей. Воздух сгущался, темные тучи заволакивали небо с северной стороны обители Темной Матери. Река медленно окрашивалась алым, страх сковал Квэль-Ламин, когда из кровавых вод показался силуэт. Громогласный голос зазвучал над некогда спокойной лесной опушкой:
- Ты! - раскатистый бас был подобен грому. - Ты избрана, моя будущая невеста!
Квэль-Ламин застыла. Страх парализовал ее изящные эльфийские конечности. Но нет, она не была удивлена. Значение этих слов девушка знала с детства, ибо не раз слышала деревенскую легенду. Она. Она станет следующей Темной Матерью. Темной Матерью, чье порождение наконец погрузит мир в хаос! Она боялась этого... и желала! Не отдавая себе отчета, Квэль-Ламин пошла на голос, зовущий ее... И вода расступилась перед ней. Квель-Ламин шла осторожно, со дна начали показываться древние сокровища, человеческие кости и обломки лодок, некогда затонувших здесь. Расплывчатый силуэт становился все четче и ближе, а сердце прекрасной эльфийки начинало биться все сильнее и сильнее. Она присмотрелась и наконец увидела его лицо. Это был... Огромный ламантин, заросший водорослями и ракушками. Он тяжело ворочался в иле и истекал кровью. Из одного глаза торчал наконечник черной стрелы. Квель-Ламин подошла к нему и положила ладонь на мокрый бок животного.
Вспышка мистической энергии ослепила эльфийку. Она закричала от боли, пронзившей, подобно болту арбалета, её худосочное тело. Она упала в склизкую кровавую жижу, покрывавшую дно реки. В глазах потемнело. В её сознании одно из другим проносились видения: Тёмная Матерь, тысячеглазые чудовища, вылезающие из её чрева, ангелы в золотых латах, берущие штурмом чёрную цитадель, одинокий демонический ламантин, недобитый небесной армией...
Квэль-Ламин пришла в себя. Она лежала на роскошной кровати с тяжёлым балдахином. Её переодели в полупрозрачную кружевную ночнушку. В панике, она начала оглядываться по сторонам. Возле окна, освещённый желтым светом неестественно-яркой луны, стоял ламантин. Он выглядел здоровым, за исключением глаза, который теперь прикрывала пиратская повязка. Одутловатое тело было затянуто в бархатный изумрудный камзол. Ламантин прокашлялся:
- Меня зовут Трифон, - медленно промолвила тварь. Челюсти ламантина были плохо приспособлены к человеческой речи, и эльфийка не могла оторвать глаз от серебряной нитки слюны, потекшей из уголка его рта. Трифон, однако, не выглядел смущенным, хотя с каждым словом его речь становилась все более скомканным бульканьем.
- Я долго ждал тебя в этих водах, о моя невеста; всем хороша ты и прекрасен дух твой. Я вышел из глубин морских, чтобы забрать в свой замок, и станешь ты моей царицей и богиней, но есть условие одно, и выполнить его должна ты. И чтобы править мной и моим миром, должна набрать ты 300 киллограмм, по древним ламантиньим обычаям, ибо так сказано в древнем писании о Тёмной Матери.
Смятение охватило разум Квэль-Ламин. Как она - представительница великого эльфийского рода - может пасть так низко?! Квэль-Ламин постаралась как можно незаметнее сползти с шелковой простыни, но вдруг споткнулась о мягкую ткань балдахина и начала стремительно падать на пол. Трифон не растерялся и подхватил ее своими шершавыми плавниками:
- Я понимаю, что перед тобой стоит трудный выбор. Но прежде чем ты сделаешь его, позволь мне кое-что тебе показать.
Трифон опустил эльфийку на пол, взял за руку и повел по темным коридорам своего подводного дворца. Холодные влажные стены были украшены портретами.
- Ламантины..., - восхищенно промолвила Квэль-Ламин.
- Да! Все эти ламантины - представители древнейших родов, правивших этим миром!
Они шли вдоль портретов, которые казались безконечными. Внезапно... девушка остановилась.
- Это... - Квэль-Ламин не верила своим глазам... На картине была изображена женщина небывалой красоты. Женщина-ламантин. Глаза дамы были синими-синими, цвета морских глубин. Они были такими же, как у Квэль-Ламин. - Не может быть!
- Может, - Трифон сделал нелепый жест, чем-то напоминающий человеческий кивок. - Теперь ты знаешь, Квэль-Ламин. Или вернее будет сказать..... Квэль-Ламинтин.
Квэль-Ламин в ужасе отпрянула от портрета.
- Нет! Нет! Это не может быть правдой! Это сон! - повторяла она в отчаянии. Но глупо было отрицать очевидное. Женщина, глядевшая с портрета на прекрасную эльфийку, была точной ее копией. И лишь многочисленные складки серой дубовой кожи, покрытой морскими губками и полипами, да небольшой хвост в форме весла, выдавали в ней ламантинское происхождение.