Пожилой гном вздохнул сочувственно, но непреклонно. А Сар, сидевший на широком, приземистом табурете и жующий хлеб с брынзой, только кивнул, деловито и молча. И не потому, что рот был занят - парень был целиком и полностью согласен с каждым словом Бороды.
- За трактир - спасибо и хлеб с сыром, - усмехнулась я. Борода поежился, свидетель его предательства оказался для гнома неприятным сюрпризом. Но - и только. Поступок свой он считал конечно некрасивым, но, в общем - правильным. - А за жену? За племянников своих - как? Кошелек серебра на дорожку отсыплешь?
- Рани?! - возмутился мальчишка.
- А что - Рани? Ты всех спас, так или нет?
- Спас, - согласился Борода, присаживаясь на лавку, - только... уж прости меня, светлая леди - но это была случайность. Как, например, кот, который прыгнул в темноте с буфета и случайно спугнул вора.
- Почему - случайно? - удивилась я, - Он, может, работал. Мышей ловил. Просто дичь попалась другая, крупнее...
- А может, в буфет за хозяйской колбасой лез? - вкрадчиво спросил Борода.
- Но Сар-то твою колбасу не трогал.
- Да не в колбасе дело, Рани, - поморщился Сар, - когда дар сырой и ничем не ограниченный, это все равно что... посадить машинистом на паровоз ребенка трехлетнего. Далеко он уедет? Сам погибнет, машину угробит, людей покалечит. И тут вопрос только в том - когда это случится, за этим поворотом, или за следующим. Пока мне везло, но не факт, что будет везти долго.
...В этом, конечно, был свой резон. Но уж больно какой-то подленький.
- Мы одного серебра по Туманным Воинам пятнадцать рисов расстреляли, - жестко сощурилась я.
- Серебро - не вопрос, - быстро сказал Борода.
- Тогда вот что... Что нужно, чтобы Сар остался здесь, получил комнату и жил до тех пор, пока не найдет себе учителя?
- Амулет, - гном пожал плечами, - ограничивающий амулет. С печатью сильного мага.
Сар, который только взбодрился, после этих слов снова сник. Печать сильного мага! Где ж его тут взять? Это все равно, что попытаться встретить ди Каприо на школьной дискотеке. Нет, в принципе, можно - нет закона, запрещающего лауреатам Оскара шататься по школьным дискотекам. Но свою последнюю жизнь я бы на это не поставила.
- Ночной Лорд, глава клана Таящихся сгодится? Или для тебя, Борода, слишком мелко?
- Да нет, - опешил гном, - Сиятельный Лорд - вполне подойдет.
- Точно? Если нет, так ты не стесняйся, скажи, мы в Руш за королем сбегаем - мигом обернемся!
Борода только бородой мотнул.
... В главном зале старательно намывали пол, а деятельная купчиха брызгала по углам какой-то душистой пакостью, смешанной в сельской аптеке без грана магии. Я чихнула.
- Вот-вот, - поддержала меня оборотниха, - теперь здесь какая-то помесь лечебницы с цирюльней.
- Но это лучше, чем помесь покойницкой со скотобойней? - грозно спросила купчиха. Тон ее предполагал однозначное одобрение, иначе... Все присутствующие поспешили согласиться. Хотя, вряд ли отсутствие трупов, вынесенных на ледник, кого-то всерьез огорчило. Да и кровавые пятна на полу здорово портили интерьер.
Я вздохнула. Осталась мелочь - уговорить Рыся расстаться со своим обожаемым "кынджалом". И почему мне кажется, что это будет труднее, чем победить Туманных Воинов?
Глава 6
А мы идем на север...
"На полюс, на полюс, на полюс. Пора мне на полюс, пора..."
- Бублик - это сушка, которая выросла, - глубокомысленно изрек Рысь, осматривая произведение пекарского искусства размером с тележное колесо. Бублик был красивым, с золотистой корочкой, щедро присыпанной маком. На этом хорошие новости заканчивались. Попытавшись его укусить, оборотень взвыл и не по-мужски схватился за челюсть.
- Черствый! - пояснил он.
- Может, сушка не выросла, а просто растолстела? - предположила я.
- Не горюй, - Сар широко улыбнулся. Он, единственный, в катастрофе с бубликом сочувствовал, а не злорадствовал, может потому, что на его поясе висел нож Сиятельного, обещая свободу и жизнь... А может и не поэтому. Может, он был просто хорошим, добрым парнишкой, не знаю.
- На привале костер разведем и превратим эту сушку обратно в бублик.
- Колдовать будешь? - подозрительно прищурилась я, - ты же под амулетом не сможешь.
Сар легко рассмеялся.
- Для такого дела колдовства не нужно, хватит и простого умения. А ты, Рани, неужели никогда в лесу не ночевала?
...Ночевала. Вчера, - хотела сказать я, но вовремя прикусила язык.
- Да я живу в лесу! Днюю, ночую, вечеряю и утрю... или утрюю? Только при чем тут бублики?
- Ну, как же? Ты не знаешь, как черствый хлеб превратить обратно в мягкий? - удивился Сар.
- Нет. А зачем мне? Эльфийский хлеб не черствеет, - пояснила я.
- Почему? - всерьез озадачился парень.
- Не успевает, - фыркнул Рысь.
Проложенная множеством колес и основательно утоптанная копытами дорога петляла по редколесью, пронизанному ярким солнцем. Вдоль дороги росли кусты, в изобилии покрытые брызгами спелой малины, которую женщины собирали в туески, а мы прямо в животы. Парило.
Из Туманного мы вышли рано утром, еще до рассвета, вместе с обозом Велохия. Решение было одновременно спонтанным и хорошо обдуманным.
Произошло это так: мы основательно ужинали на ночь. Стол, буквально, ломился от оладий со сметаной, липовым медом, белой рыбой, грибами, сладким и соленым творогом - и кружек с вкуснейшим малиновым чаем. Парней воодушевила мысль, что Борода из чувства вины или благодарности поставил всю эту благодать безвозмездно, то есть - даром. Меня то, что происходящее в игре тут и остается, а значит, набранные в ней калории никак не отразятся на талии. Внушительная гора оладий таяла со скоростью первого снега под солнцем и все же чуть-чуть не успевала за начинками. Мед Рысь вообще нагло заграбастал себе, съел в несколько ложек, прихлебывая чай, и основательно вылизал тарелку, не обращая внимания на осуждающие взгляды купчихи. Да, той самой.
Она с самого начала смотрела на нашу компанию каким-то странным взглядом: ни дать ни взять, ведьма, прикидывающая, куда лучше пойдут наши шкуры: на шапку или на воротник. А потом решительно встала из-за стола, подошла к нам и села рядом.
- Ну и куда вы отсюда? - спросила она тем самым противным, учительским тоном, которым говорят тетки, уверенные, что знают все лучше всех.
- Сначала прямо. Потом направо. Потом налево, а дальше - как покатит, - дипломатично ответил Рысь.
Любая другая поняла бы, что ее посылают. Да и пошла бы. Может и не туда, куда послали, но точно подальше от нас. Эта же только хмыкнула.
- Я смотрю, ты тут старший, - определила она.
- И что? - Рысь закончил с медом и был настроен благодушно, ни дать ни взять кот, объевшийся сметаны.
- А то, что сейчас середина лета, я вижу перед собой эльфийку, оборотня и человеческого колдуна. И находимся мы в Туманном, от которого как раз полтора месяца пути до столицы. И лет вам... думаю, вряд ли больше тринадцати.
- И какой же вывод вы делаете на этом основании, бесценная? - кот из объевшегося потихоньку превращался в сонного, не теряя некоторой куртуазности и грациозности речи.
- А такой, что идете вы в Академию. Учиться.
- Допустим, - кивнул Рысь. Такой квест и в самом деле был, почему бы не взять его в качестве побочного, если уж так настойчиво предлагают?
Купчиха вздохнула.
- Дороги сейчас опасны. А вы, хоть и отважны, тут не поспоришь, но малы.
- Предлагаете вернуться и подождать до первой бороды? - вскинулся Сар.