Пролог
Пролог
Рассвет медленно заполнял проем стрельчатой бойницы. Мирабель провела в башне всю ночь, знаки и предвестники давно уже изводили ее бессонницей. В Горном королевстве наступало время недобрых перемен…
Древний донжон был давно заброшен, еще прадед нынешнего короля снял с башни пост дозорных. Домен короля окружали земли его близких родичей и друзей, и если бы враг направил свои полки к столице, нашлось бы кому известить об этом короля. Но индигенат совокупности аур подданных с недавних пор стал тревожить волхва. Учитель Мирабель как всегда, определил стратегическое направление, оставляя за ней право и возможность решать тактические задачи.
Волхв сказал.
— Слишком много горестей и печалей, сиротских слез и стариковских обид… Слишком много злобного торжества стяжателей и слишком много утративших опору…Посмотри, что можно изменить… И да… Будь осторожнее, с Порубежья приближается Враг.
Сказал и ушел тропами мудрых, и как в воду канул. Волхв давно уже перестал брать в странствия свою единственную ученицу. По его мнению, даже легкий магический наброс, который она применяла, чтобы отвести глаза встречным, уже не скрывал от посторонних ее возраст и пол. Одно дело, когда уважаемый за многолетние заслуги маг странствует в сопровождении мальчишки ученика, и совсем иное, если его сопровождает юная девушка, да еще королевской крови. В таком случае в души добрых христиан могут закрасться сомнения. Ни к чему искушать малых сих…
Горное королевство почти целое столетие наслаждалось миром. Давние распри между аристократами были преданы забвению или прекратились сами собой. Последняя смута случилась в Гаванях на побережье. Неожиданно для короля население прибрежных городов объявило их вольными, и выбрало для управления магистрат. Рыцарство королевства, забыв обо всех своих раздорах, конно, людно и оружно, собралось у королевского замка. Тогдашний король, прадед правящего ныне, увидев у стен своего замка все знамена своих поданных разом, как говорят, долго хохотал. Потом объявил своим монаршим указом, что поход против лавочников и торговцев, взбунтовавших добрых людей в Гаванях, он не планирует. А раз уж все рыцари со своими воинами собрались, то он объявляет тоже незапланированный, но тем более приятный турнир.
К лавочникам и торговцам король отправил небольшое посольство. Посол объявил ошалевшему магистрату, что король, данной ему милостью божией властью, оставляет на территории Вольных Гаваней под своей юрисдикцией маяк, дабы в штормовые ночи, его свет служил по-прежнему ориентиром для путешествующих морем. Маяк остался экстерриториальным и его смотритель, доверенное лицо короля, по тайному его приказу, присматривал еще и за Вольными Гаванями. Король приказал вывести свой флот из городской гавани и перебазировать его на Диком побережье. Лавочники и торговцы ликовали, полагая, что это победа. Королевский флот покинул бухту, повстанцы сбросили цепь, которая преграждала вход в нее и попытались снести фортификационные стены, ограждавшие бухту с побережья. Но не преуспели. Кайло раскололось как стеклянное от первого же удара о зубцы стены. Тогда некоторые из наиболее одаренных бунтовщиков крепко призадумались, а в самом ли деле они одержали победу, или король просто побрезговал с ними связываться. Король же в ответ на недоуменные вопросы своего ближайшего друга герцога виноградных холмов, ответил.
— Их женщины редкостные красавицы. Мне бы не хотелось видеть слезы на их лицах. Пусть живут.
После того, как Гавани отложились от Горного королевства, жизнь потекла без особых катаклизмов. Волхв, учитель Мирабель, говорил, что наступила эра равновесия в мире людей. А вот в мире нелюдей, как всегда о равновесии и не слыхивали.
Мир нелюдей — Порубежье, отделял Горное королевство от таинственных запретных земель. И население Порубежья, если это можно было назвать населением, ни мира, ни равновесия, ни покоя не знало и знать не хотело. Но Порубежье и Горное королевство разделяла бурная река не подверженная ледоставу даже в самые суровые зимы. Вода же, волшебная животворная стихия, всегда служит непреодолимой преградой для всего, что утратив Жизнь продолжает Нежизнь, движимое Злом. Склоны гор, обращенные к Порубежью, традиционно мало населены. Формально они принадлежат трем графам, которых в народе издавна называют привратниками. Графы вынужденно обходятся без поданных и проводят жизнь за охотой в своих диких лесах. Король назначил им содержание от казны, и графы самые верные его рыцари. Из поколения в поколение. И они же неизменно сменяют друг друга как победители, в вечном соперничестве на всех турнирах