буркнул старичок, не поднимая глаз, потом пошарил под лавочкой и извлек свою неизменную кружку. Ник разозлился. -Не наводи тень на плетень, старый х...! Старик ойкнул и схватился за живот. -Не колдуй! Не трогай меня! Все скажу! Все! От рассказа Чайра Ник буквально разинул рот. Деревня Брюк жила обычной деревенской жизнью, пока тридцать лет назад сюда не пришла Брилл-мать Ризи. Жителей Голубой страны чужестранцы зовут жевунами за привычку жевать стебель побега утака, что дает радость сердцу и отдых душе. “Наркота небось-смекнул Ник”. Традиционно все работы в деревни выполняли женщины, а мужчины, собираясь в компании целыми днями жевали стебель утака и говорили о возвышенном и мировых проблемах и путях их устранения. Брилл среди деревенских девчонок выглядела настоящей красавицей, и староста деревни Сальдин взял ее в жены на свою и на всеобщую беду. Брилл прослужила у феи Фелиции несколько лет и нахваталась, кое-какого колдовства. Она знала тайну черного напитка. -Ризи тебе такой дала в первый же день? Агаа? Предлагала выбрать день или ночь? -Ну да... -Вот и выбрал, глупой кер, также как мой папашка! Раз выбрал день-день твой, а ночью ты работаешь не покладая рук на свою женщину. При этом утром ничего не помнишь! От Брилл все женщины деревни научились использовать своих мужчин по полной программе. Когда мужчины спохватились-оказалось невозможно что-то изменить. Деревня, конечно, стала богатеть, но счастья это не принесло никому. Работники трудились споро и без перерывов на отдых и еду, а потом кто-колотил жену, а кто пытался удрать. Но удрать под магией черного напитка нельзя. Мужчина не может отойти дальше, чем на полгира, а потом ноги сами несут его обратно. Молва о заколдованной деревне разнеслась по округе. Ее стали сторониться. Маг Гаргилл проезжая по дороге рыжего кирпича в своей самодвижущейся повозке, заехал в деревню Брюк и подарил мужчинам заклинание превращения воды в огненную воду. Огненная вода оказалась противоядием против черного напитка. Но счастья это опять не принесло. Мужчины умирали от болезней и очень быстро. Дети перестали рождаться. Деревня пришла в упадок. Через два десятка лет только двое жителей оставалось в ней-дети Брилл-Ризи и Чайр. -Ризи твоя сестра?! -Да, я старше ее на год! Гордо заявил старичок. -Ты выглядишь как старый дед! -Зато я свободный человек и никакая баба меня не заколдует! НА глотни! Чайр зачерпнул из родника кружкой прозрачную водичку. Пробормотал заклинание. Ник взял кружку и сделал большой глоток. Обожгло горло и горячий ком упал в желудок. Затем огненный шар взорвался в голове.”Градусов пятьдесят, не меньше!” Ник вспомнил все. Все свои ночные вахты. Да, сволочная Ризи его поэксплуатировала всласть! Вот этот родник он сам благоустраивал. Таскал камни, мешал раствор, как хренов киборг! За три недели он много чего понаделал. Три недели!!?? -Прояснилась башка? Беги отсюда, кер! Беги, пока сестренка не вернулась! Вниз по ручью дойдешь до дороги рыжего кирпича, а потом налево и дойдешь в Сапфировую страну! Там правит архимаг Терцин! Проси у него помощи-захочет-поможет! 8. Примчавшись в домик Ризи, Ник заметался, ища свою майку. Под солнышками днем далеко не уйдешь с голым торсом-обгоришь мигом. Воды надо взять в дорогу, какой-то еды. Какой еды? Из чего и что тут готовила малютка, Ник не знал. В шкафу ничего похожего на продукты не увидел. “Ладно, пойду налегке!” Подхватив майку, парень шагнул к двери. В дверном проеме стояла Ризи. Печальная и потерянная. -Он тебе все рассказал? -Да. -Ты пил из его кружки? -Да. -Ты меня бросаешь? -Да. Малютка встала на колени. -Не уходи, милый Ник! -Почему ты со мной так поступила? Что я плохого сделал тебе? -Я не хотела, чтобы ты уходил... -Но я все равно ухожу! -Ты все равно уходишь... Риззи захлюпала носом и заревела. Ник взял ее подмышки, перенес от двери, с дороги и вышел не оглядываясь. До дороги рыжего кирпича Ник добрался минут за пятнадцать. “Не автобан конечно! Шириной метра три дорога выложена из рыжего кирпича, поставленного на ребро. С обеих сторон идет бордюр серого камня. Где здесь право, где лево? Я вышел отсюда-значит налево-сюда. Хоть один указатель прилепили бы маги хреновы!” Ник шел быстрым шагом. В сандалиях работы Ризи идти было легко и удобно. Ноги не потели и пальцы не натирало.”Жалко конечно, малютку, но мне надо домой! Здесь я чужой!” Дорога стелилась по всем неровностям местности. Явно скреперов и бульдозеров при ее прокладывании не применяли. Выгоревшие травянистые бугры закончились. Впереди долгий пологий спуск к лесу. Дорога ныряла прямо в стену деревьев. К такому повороту Ник оказался не готов. Лес уходил за горизонт. Топать по лесу, не зная, кто там обитает-хреновое удовольствие! Но не возвращаться же обратно, в домик Ризи?! Ник двинулся вперед, намереваясь в лесу вооружиться дубинкой поувесистее. С дубинкой вышел облом! Деревья что здесь росли, напоминали сосны. Такие же длинные стволы без сучков и только наверху крона и там-то все сучья. Внизу даже сушняка не валяется. С другой стороны среди светлых гладких стволов далеко видно. Никакие кусты вдоль дороги не росли, а значит, засаду не стоило опасаться. Кроны деревьев смыкались на дорогой и лучи дневных светил сюда практически не проникали. Пахло в этом лесу странно, не прелыми листьями, хвоей или травой, а чем-то цветочным. “Знакомый запах! Но убей, не вспомню!” Прогулка замечательная, вот только есть, и пить хотелось все сильнее. Ник оглядывался по сторонам. Может, какие ягоды попадутся? Но вокруг пусто. Как будто этот лес регулярно подметают и травку вы выпалывают ! Сойдя с дороги, Ник некоторое время шел по обочине. Но ему сразу же не понравилось. Почва мягкая и слегка пружинистая, словно гаревая дорожка. Но порой ноги начинали тонуть в мягкой лесной подстилке. Вернувшись на кирпичики, Ник прибавил ходу, а потом даже припустил трусцой. -Чак-чак! Сандалии отбивали ритм. Так чередуя бег и ходьбу, он продвигался все дальше по дороге рыжего кирпича. По тому, как здорово стемнело и отблески солнечных лучей на верхушках деревьев погасли, Ник сообразил, что надвигается вечер. Ночевать в лесу на дороге? Ну, уж нет! Надо найти какое-то укрытие или забраться на дерево на ночь. Вроде путешественники в многочисленных книгах так и поступают. Ага, попробуй влезть на эти ровные стволы. Сучков нет, а лезть до кроны метров 6-7,только белке по силам! Ник сошел с дороги и углубился в лес. Он отошел шагов на сто и наконец, увидел то, что ему подходило вполне. Большое, раскидистое дерево, похожее на дуб посредине поляны. Местные сосны как будто даже боялись приближаться к этому дереву. Обойдя дерево по кругу, Ник насторожился. Сверху, с дерева доносилась песенка. Пела женщина. Что-то такое без слов- “а-ла-ла”! Тоже прячется на ночь? Тогда зачем поет? Небо над поляной темнело. Ник пожал плечами и полез наверх. Мощные сучья росли удобно, как будто специально облегчая возможность подняться повыше. Ник поднимался, и голосок неизвестной певуньи приближался. Увидев здоровенное дупло, понял, что женщина забралась туда. Подобравшись поближе, он постучал костяшками пальцев по стволу. Женщина замолчала. Ник кашлянул. Женщина вскрикнула в испуге. -Кто здесь? Дрожащий голос. -Меня зовут Ник, я путешественник, иду в Сапфировую страну. Я в этих местах впервые и вот решил забраться на ночь на дерево-вдруг по ночам бродят хищники. -Вы меня напугали, Ник! Но не бойтесь обру никто из диких зверей не приблизиться ни ночью, ни днем. -Обр-это название дерева? -Да. Спускайтесь смело. -А вы? Вы прячетесь от кого-то? Женщина засмеялась. -Я здесь живу... -В дупле? “Небось, такая же малявка как Ризи!” -В дупле... -Я могу вас увидеть? -Это ни к чему, Ник! Спускайтесь вниз! Но Ник подтянулся на ветке и заглянул в дупло. -А вы любопытный! В полумраке увидел лицо женщины. Явно молодая, с короткой взлохмаченной стрижкой, под мальчика. Только не понять лилипутка она как Ризи или нет. -Вам здесь удобно? Или дупло больше чем кажется? -Удобно, удобно, Ник! -Как вас зовут? Глаза женщины блеснули. -Если я скажу, -вы спуститесь? -Вам точно не нужна помощь? -Точно, точно, Ник! Меня зовут Дэзи. -Очень приятно,Дэзи! Спокойной ночи! -Спокойной ночи,Ник! Под обром на жесткой земле не росло ни травинки.Ник сел ,прислонившись спиной к шершавому стволу.Есть и пить хотелось еще больше. “У Дэзи небось что-то имеется пожевать.Вот дурак-не спросил!” Но лезть наверх уже в сумраке совершенно не хотелось.Лень боролась с голодом и победила. С трудом Ник задремал. 9. Ночь ,длинная ночь,подошла к концу. Ник измучился и не выспался.От жесткой почвы и грубой коры все тело болело.Голод победил лень.Дождавшись первых лучей солнышек, полез на обр.Солнца выкатились из-за крон деревьев одновременно. Ник отвернулся,жмурясь,а когда глаза привыкли к яркому свету ,увидел на ветке в метре над собой толстого енота. -Еноты не живут на деревьях.-Вслух подумал юноша. Енот уставился на него блестящими глазками и, открыв пасть, спросил: -Кто такие еноты? Ник едва не сорвался вниз,а до земли метра четыре!Говорящий енот?! -Ты чего молчишь,приятель? Язык проглотил? “Настойчивый зверек.Или это галлюцинации от голода? День поголодал и галлюцинации? Не может быть!” -Ты кто?”О ,господи,я говорю с енотом!” -Я Шерс,а ты кто и какого демона лезешь на мое дерево? -Я ,Ник,я хотел спросить у Дэзи кусочек чего нибудь сьестного.Раз она здесь живет-значит есть еда... -Глупо,парень! Придумай еще что-то! -Спроси у Дэзи.Я вчера познакомился с нею,но она не вылезла из дупла.Она и сейчас там? Енот ухмыльнулся,еще больше встопорщив шерсть на шее. -Ну ты и тупица,приятель! -Я тебе не приятель